政治機器
武則天（624–705年）並非偶然掌權——她以精準的手法將權力工程化，令任何現代政治策略家印象深刻。在四十多年的時間裡，她從帝國妃子的最低階層，晉升為皇位本身，消除競爭對手、建立聯盟、改革制度，並建立一個為不合理的女性統治中國作辯護的宣傳機構，使她成為皇帝（huángdì）。
她的生涯是一堂政治權力的高級課——如何獲得權力、如何維持權力以及如何運用權力——在一個明確設計來防止像她這樣的人擁有任何權力的體制中。
妃子的博奕（637–655年）
武則天於637年以十四歲的年齡進入唐朝皇宮，成為太宗的五品妃子（才人 cáirén）。唐朝的後宮是一個複雜的階層結構，成千上萬的女性競相爭取皇帝的注意。武則天的初始地位邊緣化——她接觸皇帝的機會有限，晉升的前景不明。
當太宗於649年去世時，武則天被送往感業寺作為佛教尼姑——這是已故皇帝低級妃子的標準做法。但她已經與太宗的兒子和繼任者高宗建立了關係，並在651年被召回宮中。
接下來發生的事情犹如血腥的政治象棋。短短四年內，武則天已經將高宗現有的皇后王氏和受寵妃子蕭氏逐出了他們的職位。傳統史籍（由敵對的儒家學者所寫）聲稱武則天謀殺了自己年幼的女兒並嫁禍給皇后王氏，藉此為王氏的去除提供了藉口。是否真的發生過這件事仍存在爭議，但政治結果卻是明顯的：到655年，武則天成為了皇貴妃。
幕後治理（655–683年）
自660年起，高宗因持續的頭痛和視力喪失（可能是中風或重度高血壓）而備感虛弱——武則天進入了權力的真空，最初是擔任顧問，然後成為共治者。此期間的朝廷文書公開稱呼她為「二聖」（èr shèng），承認了武則天的角色。
她利用這段時間建立自己的政治基礎。她通過科舉考試系統提拔來自非貴族背景的人才，創建了一支忠於她的行政人員隊伍，而不是那些舊唐貴族家庭的後代。她透過任命外來者到關鍵職位中來削弱傳統權力中心——關隴軍事貴族和已建立的大家族。
她還建立了一個情報人員和秘密警察的網絡。她在宮門設置的銅匦（ tóngguǐ ）使得任何人都能提交匿名報告——建立了一個情報機構，使她能獲知異議，並使潛在對手心懷恐懼。
周朝（690–705年）
高宗於683年去世後，武則天接任攝政，先後為兩位兒子執政，當他們抵制她的權威時，她便將他們廢除。690年，她做出了宣佈新朝代（cháodài）——周（周），並自行稱皇帝的非凡舉動。
為了使這一前所未有的行為合法化，她同時部署了多種策略：
佛教宣傳。 她贊助了《大雲經》（大云经），該經預言會有女性統治者，並將自己定位為彌勒佛的化身。全帝國的寺院被命令展示該經的副本。
語言創新。 她創造了新的漢字，包括她的年號中結合了「明」和「天」的字（曌 zhào），通過書寫系統主張宇宙權威。這與 改變歷史的中國女性（卻被抹去的她們） 中的主題相得益彰。
行政才能。 她良好地治理政府。她擴大了考試系統，維持邊境防禦，有效管理經濟，保持了帝國的穩定。無論她的批評者如何看待她的手段，他們都無法否認其結果。
恐怖與才能
武則天的統治結合了真正的行政才能與政治恐怖。她的秘密警察由來俊臣和周興等官員領導，使用酷刑和虛假指控來消除懷疑的對手。成語「請君入瓮」（qǐng jūn rù wèng）——至今在中文中仍被使用——源自周興被邀請示範自己的酷刑技術，並隨後被施加於自己身上的事件。
然而，除了清洗，武則天也提拔了真正有才幹的官員。狄仁杰（狄仁杰），她最著名的部長，誠信地服務，最終在羅伯特·范·古利克的偵探小說中被虛構為「狄法官」，透過一條古怪的文學路徑將唐代官員介紹給西方讀者。
退位與無字碑
705年，約80歲的武則天被一場宮廷政變迫使退位。她於同年晚些時候去世，權力歸還李氏家族和復興的唐朝。
她的墳墓與高宗的墳墓並排而立於乾陵，位於西安附近。她的墳前矗立著著名的無字碑（wúzì bēi）——一塊故意留白的巨石 tablet。從未刻下任何碑文。詮釋各不相同：有些人說武則天認為自己的成就超越了言語；另一些人則認為她將評價留給後世；還有一些人認為她的繼承者無法就對一位違反他們所重視的所有規則的女性該如何書寫達成共識。
十三個世紀後，這塊碑依然空白——辯論仍在繼續。
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