Con Đường Leo Lên Không Thể
Trong một nền văn minh mà giáo lý Khổng Tử (Confucian) rõ ràng đặt phụ nữ vào vị trí phụ thuộc, nơi câu thành ngữ “gà mái gáy vào lúc bình minh” cảnh báo chống lại sự tham gia chính trị của phụ nữ, và quyền lực chảy qua các hệ thống nam giới một cách tuyệt đối, Vũ Triệt (武则天, 624–705 CN) đã vươn lên từ hàng thấp nhất của một phi tần hoàng gia để trở thành người phụ nữ duy nhất trong lịch sử Trung Quốc chính thức giữ danh hiệu Hoàng đế (皇帝 huángdì).
Không phải Hoàng hậu. Không phải nhiếp chính. Là Hoàng đế — với triều đại (朝代 cháodài) riêng, niên hiệu riêng, và vị trí riêng trong chuỗi triều đại. Cách bà đạt được điều này trong nền văn minh trọng nam khắc nghiệt nhất của thế giới trung đại là một trong những câu chuyện chính trị phi thường nhất trong lịch sử.
Vị Trí Khởi Đầu
Vũ Triệt vào cung triều Đường (唐朝 Táng Cháo) năm 637 CN với danh hiệu 才人 (cáirén) — một phi tần cấp năm, bậc thấp nhất trong hệ thống hậu cung. Cung Đường có hàng trăm người phụ nữ được tổ chức theo thứ bậc nghiêm ngặt, và một phi tần cấp năm có ít cơ hội tiếp cận hoàng đế cùng ảnh hưởng chính trị hầu như không có.
Khi hoàng đế Thái Tông (Emperor Taizong) qua đời năm 649, Vũ Triệt bị gửi đến chùa Cán Dã (Ganye Temple) làm ni cô Phật giáo — điều bình thường với phi tần hạng thấp của các hoàng đế đã mất. Câu chuyện của bà đáng ra đã kết thúc ở đó. Nhưng không, bà đã xây dựng mối quan hệ với con trai và người kế vị của Thái Tông, hoàng đế Cao Tông (Emperor Gaozong), người đã gọi bà trở lại cung năm 651.
Chỉ trong vòng bốn năm, thông qua sự kết hợp giữa vận động chính trị, xây dựng liên minh, và — nếu tin vào các nguồn sử liệu truyền thống thù địch — loại bỏ các đối thủ, trong đó có Hoàng hậu đương thời, Vũ Triệt đã trở thành Hoàng hậu. Tốc độ này là chưa từng có.
Xây Dựng Bộ Máy
Từ thập niên 660 trở đi, sức khỏe suy yếu của Hoàng đế Cao Tông (đau đầu dữ dội, mất thị lực, có khả năng bị đột quỵ) trao cho Vũ Triệt quyền lực ngày càng tăng trong quản lý. Bà không lãng phí cơ hội này. Bà mở rộng hệ thống thi cử 科举 (kējǔ) để tuyển chọn quan lại tài năng không phải dòng dõi quý tộc — những người có sự nghiệp nhờ bà chứ không phải các gia tộc quyền quý đã có uy thế.
Bà thiết lập mạng lưới tình báo dùng các hộp thỉnh cầu bằng đồng (铜匦 tóngguǐ) đặt ở cổng cung, nơi ai cũng có thể tố cáo hành vi của quan lại một cách ẩn danh. Hệ thống này vừa để thu thập tin tình báo chân thực vừa để gây áp lực chính trị. Các đối thủ tiềm năng không bao giờ biết ai đang tố cáo họ.
Bà cũng xây dựng đồng minh trong tăng ni Phật giáo như những người hỗ trợ về tư tưởng. Trong khi Đạo Khổng không có khuôn mẫu cho sự cai trị của phụ nữ, một số kinh Phật — đặc biệt là Đại Vân Kinh (大云经 Dàyún jīng) — có thể được giải thích như tiên tri về một nữ chủ quyền. Vũ Triệt tài trợ việc truyền bá kinh này và khuyến khích các nhà sư xem bà là hiện thân của Phật Di Lặc. Tiếp tục với Những Người Phụ Nữ Thay Đổi Lịch Sử Trung Quốc: Các Chiến Binh, Hoàng Hậu và Nữ Phản Kháng.
Chiếm Ngôi Hoàng Đế
Sau khi Cao Tông qua đời năm 683, Vũ Triệt làm nhiếp chính cho hai người con trai, lật đổ từng hoàng...