De Vloot Die Alles Verbleekte
In juli 1405 zeilde een vloot van ongeveer 317 schepen met 27.800 mannen van de Yangtze-rivier de open zee op. Het vlaggenschip was een negenmaster schatboot (宝船 bǎochuán) van meer dan 100 meter lang — vijf keer de lengte van Columbus's Santa Maria, die nog 87 jaar niet zou zeilen. Dit was de eerste reis van Zheng He (郑和, 1371–1433), en het vertegenwoordigde de krachtigste marine die de wereld ooit had samengebracht.
De bevelhebber was een islamitische 宦官 (huànguān) — een eunuch — die meer dan twee meter lang was, diende de meest ambitieuze keizer van de Ming-dynastie (明朝 Míng Cháo) en zou zeven expedities over de Indische Oceaan leiden voordat China abrupt de rug naar de zee toekeerde.
De Ontwikkeling van een Admiraal
Zheng He werd geboren als Ma He in de provincie Yunnan in 1371, in een islamitische Hui-familie die zijn afkomst terugvoerde naar een Centraal-Aziatische gouverneur onder de Mongoolse Yuan-dynastie (元朝 Yuán Cháo). Toen de Ming-legergroepen Yunnan in 1381 veroverden, werd de tienjarige jongen gevangen genomen en gecastreerd — een standaardlot voor oorlogsggevangenen die bestemd waren voor paleisdiensten.
Hij werd toegewezen aan het huishouden van Zhu Di, de Prins van Yan, die later de troon zou grijpen als de Yongle-keizer (永乐帝 Yǒnglè Dì) in een bloederige burgeroorlog. Zheng He bewees zijn waarde als militaire adviseur tijdens dat conflict, waardoor hij het vertrouwen verwierf van een heerser die loyale agenten buiten de traditionele Confucianistische bureaucratie nodig had.
Toen Yongle besloot de Ming-macht over de 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — de maritieme Zijderoute — te projecteren, koos hij voor Zheng He: een man wiens eunuchstatus betekende dat hij nooit een dynastieke rivaal kon worden, wiens islamitische achtergrond hem culturele vloeiendheid gaf in de handelswereld van de Indische Oceaan, en wiens persoonlijke loyaliteit buiten kijf stond.
De Zeven Reizen (1405–1433)
De expedities volgden een uitbreidend pad over de Indische Oceaan:
Reizen 1–3 (1405–1411): Zuidoost-Azië, Java, Sumatra, Sri Lanka en de Indiase kust. De vloot vestigde diplomatieke betrekkingen, distribueerde geschenken van zijden en porselein, en verzamelde belasting en exotische goederen. In Sri Lanka, toen de lokale koning de Chinese vloot aanviel, versloegen Zheng He's troepen hem en brachten hem als gevangene terug naar Nanjing — daarna, in een blijk van grootmoedigheid, gaven ze hem de macht terug.
Reizen 4–6 (1413–1422): Perzische Golf, Aden, de Hoorn van Afrika en de Swahili-kust. De vloot bereikte Mogadishu, Malindi en mogelijk Mozambique. De meest opmerkelijke vracht die werd teruggebracht, was een giraffe uit Oost-Afrika, die door het hof werd geïdentificeerd als een 麒麟 (qílín) — het mythische beest wiens verschijning zogenaamd de komst van een wijze heerser aankondigde.
Reis 7 (1430–1433): De laatste en meest ambitieuze expeditie, die mogelijk nog verder langs de Afrikaanse kust reikte. Zheng He stierf tijdens de terugreis, waarschijnlijk in Calicut (het huidige Kozhikode), India. Hij was ongeveer 62 jaar oud.
Wat de Vloot Meebracht
De schatboten vervoerden Chinese zijde, porselein (瓷器 cíqì), thee, ijzerwerk en koperen munten — feitelijk een drijvende etalage van Chinese productie-superioriteit. Ze keerden terug met peper, edelstenen, ivoor, exotische dieren, en het belangrijkste: diplomatieke gezanten die belasting aan de 皇帝 (huángdì) — de Keizer — in Beijing zouden presenteren.
Maar het doel was geen commercieel voordeel. In tegenstelling tot de Portugezen en Nederlanders die zouden volgen, opereerde Zheng He's vloot volgens een tributair model (朝贡 cháogòng): China distribueerde geschenken van een hogere waarde dan wat het ontving, waarmee het keizerlijke vrijgevigheid demonstreerde en de Ming als het centrum van een hiërarchische internationale orde vestigde. De economie was opzettelijk ongunstig voor China. Het punt was prestige.
De Grote Terugtrekking
Na de dood van de Yongle-keizer in 1424 kregen Confuciaanse geleerde-functionarissen (die altijd tegen de reizen waren) de overhand aan het hof. Ze voerden aan dat de expedities verspilling waren, dat de 宦官 die hen leidde te veel macht had, en dat de werkelijke bedreigingen voor China zich aan de noordelijke grens bevonden, niet op de zuidelijke zeeën.
De zevende reis in 1430 was een laatste groet, bevoegd verklaard door de Xuande-keizer tegen bureaucratische bezwaren. Na Zheng He's dood tijdens die reis werd de vloot ontmanteld. Erger nog, hoffunctionarissen zouden naar verluidt veel van de verslagen en kaarten van de expedities vernietigen — een daad van bureaucratische vandalisme die veel van wat we misschien over de reizen hadden geweten, wist uit te wissen.
Tegen 1500 was het illegaal om een schip met meer dan twee masten te bouwen. China had opzettelijk de meest geavanceerde marine op aarde ontmanteld. Ter context, zie Hoe Boeddhisme, Islam en Christendom de Zijderoute Reizen.
De Tegenfeitelijkheid
Wat als China was doorgegaan? De vraag fascineert historici, maar kan minder betekenisvol zijn dan het lijkt. Zheng He's reizen waren door de staat gesponsorde demonstraties van macht, geen koloniale ondernemingen. Ze vestigden geen permanente nederzettingen, extracteerden geen hulpbronnen, of bekeerde bevolkingen. De 科举 (kējǔ) opgeleide bureaucraten die de reizen stopzetten, hadden niet ongelijk dat het geld beter besteed kon worden — ze hadden ongelijk over de langetermijnstrategische gevolgen van het verlaten van de zee.
Binnen enkele decennia zouden Portugese karakken — klein in vergelijking met Zheng He's schatboten maar zwaarbewapend en gedreven door particulier winstbejag — in de Indische Oceaan aankomen en beginnen met het opbouwen van de koloniale rijken die uiteindelijk China zelf zouden vernederen.
Zheng He's reizen blijven de grote mistige mogelijkheden van de wereldgeschiedenis: bewijs dat China de Tijd van Verkenning had kunnen domineren, en een herinnering dat capaciteit zonder volgehouden politieke wil tot niets leidt.
---Je vindt misschien ook leuk:
- De Chinese Diaspora: Hoe de Chinese Cultuur Wereldwijd Verspreidde - Hoe de Opiumoorlogen China Tot Vandaag Nog Vormen - De Zijderoute Was Geen Weg (En Andere Dingen Die Je Verkeerd Had)