명명 문제
실크로드(丝绸之路, Sīchóu zhī Lù)는 1877년 독일 지리학자 페르디난트 폰 리히토펜(Ferdinand von Richthofen)에 의해 명명되었으며, 그는 두 천 년 동안 이름 없이 운영되어온 무역로를 브랜드화하기 위해 가장 화려한 상품을 선택했다. 실제로 이 경로를 사용했던 상인들은 그들이 "실크로드"라고 부른 적이 없었다 — 그들은 그것을 아무것도 아닌 "길"이라고 불렀다.
그리고 실크는 명망이 높고 수익성이 있었지만 이 경로를 따라 움직인 것 중 유일한 것이거나 심지어 가장 중요한 것은 단연 아니었다. 만약 우리가 그 경로를 가장 중요한 화물로 명명해야 한다면, 우리는 그것을 "종교의 길" 또는 "기술의 길" 혹은 아마도 "질병의 길"이라고 불렀을 것이다. 하지만 그런 이름은 좋지 않다.
동쪽으로 이동한 것들
실크로드를 통해 중국으로 흘러들어간 무역은 실크가 흐르는 것보다 훨씬 더 다양하다:
말. 한나라(汉朝, Hàn Cháo)는 흉노족과의 기병 캠페인을 위한 양질의 전투 말이 절실히 부족했다. 중앙아시아의 말들 — 특히 대원(大宛, Dàyuān)에서 온 "피를 흘리는" 말들은 전략적으로 중요한 물품으로, 황제(皇帝, huángdì)인 무제(武帝)는 군사 원정을 통해 이를 획득할 가치가 있다고 여겼다. 전국시대(战国, Zhànguó)의 기병 전쟁 전통은 좋은 말이 국가의 생존과 직결된 문제였다.
농작물. 포도, 호두, 참깨, 마늘, 오이, 고수, 석류, 그리고 말에게 먹일 알팔파 등이 한나라 시대에 실크로드 무역을 통해 중국에 들어왔다. 이후 시기에는 수박, 당근, 시금치도 추가되었다. 지금 우리가 알고 있는 중국 요리는 이러한 수입 없이는 상상할 수 없다.
유리. 로마 및 이후 이슬람 유리 제품은 중국에서 이국적인 사치품으로 각광받았다. 중국 장인들은 자신들의 유리를 만들 수 있었지만, 서양 유리가 투명도와 색상에서 우수하다고 여겼다. 유리 물품은 당나라(唐朝, Táng Cháo) 부유한 인물의 무덤에서도 자주 발견된다.
악기. 중국 음악에서 가장 중요한 악기 중 하나인 피파(琵琶, pípá)는 중앙아시아에서 유래하여 실크로드를 통해 중국에 도달했다. 이런 후(二胡, èrhú)는 비록 후에 발생했지만 중앙아시아의 뿌리를 가지고 있다. 당나라 궁정 음악은 중앙아시아의 멜로디, 리듬, 악기를 통합하여 진정한 혼합 음악 문화를 창출했다.
서쪽으로 이동한 것들
물론 실크는 서쪽으로 이동했다 — 로마 엘리트들은 중국 실크에 거액을 지불했고, 플리니우스(Pliny the Elder)는 실크 무역이 로마의 금 재고를 고갈시키고 있다고 불평했다. 하지만, 다른 중국의 수출품들도 동일하게 중요했다:
종이와 제지술. 탈라스 전투(751 CE) 이후, 포로로 잡힌 중국 장인들이 아랍 종이 제조자들에게 기술을 가르쳤다. 종이는 790년대 바그다드에, 900년경 카이로에, 1150년에는 스페인에 도달하여 이슬람 문명이 책을 제작하는 능력을 변화시키고 문해율을 확산시켰다. 정화의 보물선: 중국이 바다를 지배했을 때와 비교해보라.
도자기 (瓷器, cíqì)는 세계 미학을 형성한 명망 있는 수출품이었다.