모든 것을 압도한 함대
1405년 7월, 약 317척의 배와 27,800명의 인원이 양쯔 강을 떠나 열린 바다로 향했습니다. 기함은 길이 100미터가 넘는 아홉 개의 돛을 가진 보물선 (宝船 bǎochuán)으로, 콜럼버스의 산타 마리아보다 길이가 다섯 배 더 길었습니다. 이 배는 87년 후에야 출항할 예정이었습니다. 이는 정화 (郑和, 1371–1433)의 첫 항해였으며, 세계에서 가장 강력한 해군력을 자랑했습니다.
지휘관은 6피트가 넘는 키를 가진 무슬림 宦官 (huànguān) — 내시 —으로, 명나라의 (明朝 Míng Cháo) 가장 야심찬 황제에게 봉사하며 인도양을 가로지르는 일곱 번의 원정을 이끌었습니다. 그러나 중국은 갑자기 바다와 등을 돌렸습니다.
제독의 탄생
정화는 1371년 욘난 성에서 마 하 (Ma He)라는 이름으로 태어났습니다. 그는 몽골 원나라 (元朝 Yuán Cháo) 아래 중앙 아시아 총독의 혈통을 가진 무슬림 후이 가문에서 태어났습니다. 1381년 명나라 군대가 욘난을 정복했을 때, 10세 소년은 포로로 잡혀 고환을 제거당했습니다. 이는 궁정에서 봉사할 전쟁 포로들에게 일반적인 운명이었습니다.
그는 후에 용례제 (永乐帝 Yǒnglè Dì)로 왕위를 차지할 연왕 주디의 집안에 배정되었습니다. 정화는 그 갈등 동안 군사 고문으로서의 가치를 입증하며 전통적인 유교 관료제 밖에서 충성스러운 대리인을 필요로 하는 군주의 신뢰를 얻었습니다.
용례제가 명나라의 힘을 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — 해상 실크로드 —를 통해 발휘하기로 결심했을 때, 그는 정화를 선택했습니다. 정화는 내시 신분 덕분에 왕조의 경쟁자가 될 수 없었고, 그의 무슬림 배경 덕분에 인도양 무역 세계에서 문화적 유창함을 지니고 있었으며, 개인적인 충성심은 의심할 여지가 없었습니다.
일곱 차례의 원정 (1405–1433)
이 원정들은 인도양을 가로지르는 확장된 궤적을 따라 전개되었습니다:
1–3차 원정 (1405–1411): 동남아시아, 자바, 수마트라, 스리랑카 및 인도 해안. 함대는 외교 관계를 수립하고, 비단과 도자기 선물을 배포하며, 조공과 이국적인 상품을 수집했습니다. 스리랑카에서 현지 왕이 중국 함대를 공격했을 때, 정화의 군대는 그를 물리치고 그를 난징으로 포로로 데려왔습니다 — 이후 관대함의 표시로 그를 다시 권력의 자리로 반환했습니다.
4–6차 원정 (1413–1422): 페르시아만, 아덴, 아프리카의 뿔, 그리고 스와힐리 해안. 함대는 모가디슈, 말린디, 그리고 가능성이 있는 모잠비크에 도달했습니다. 가장 유명한 화물은 동부 아프리카에서 가져온 기린으로, 궁정에서는 이를 麒麟 (qílín) — 현명한 군주의 출현을 알리는 전설적인 짐승으로 간주했습니다.
7차 원정 (1430–1433): 가장 마지막이자 가장 야심찬 원정으로, 아프리카 해안을 더욱 멀리까지 도달했을 가능성이 있습니다. 정화는 귀환 항해 중에 사망했으며, 아마도 칼리컷 (현재의 코지코드), 인도에서 사망했을 것입니다. 그는 약 62세였습니다.
함대가 실은 것들
보물선은 중국의 비단, 도자기 (瓷器 cíqì), 차, 철제품, 동전 등을 실었습니다 — 본질적으로, 물품의 부유한 흐름이었습니다.