不可能な登攀
儒教の教義が女性を明確に従属させ、”鶏が夜明けに鳴く”という言葉が女性の政治的関与を警戒させる文明において、武則天（武則天, 624–705 CE）は、皇帝の側室の最下層から、正式に皇帝の称号を有した唯一の女性として歴史に名を刻みました。
皇后ではありません。摂政でもありません。皇帝 — 自らの朝代（朝代, cháodài）、自らの年号、そして自らの王朝の系列における地位を持っていました。中世の最も男性中心的な主要文明において、彼女がこれをどのように達成したのかは、歴史の中で最も驚くべき政治的物語の一つです。
スターティングポジション
武則天は、637年に唐朝（唐朝, Táng Cháo）の宮殿に才人（才人, cáirén）として入りました — 皇帝の側室階級の最下位の第五等級です。唐の宮殿には厳格な階級に組織された数百人の女性がいましたが、第五等級の側室は皇帝へのアクセスが限られ、政治的影響力はほとんどありませんでした。
649年に太宗皇帝が亡くなると、武は反映庵（Ganye Temple）に送られ、仏教の僧侶となることになりました — 故皇帝の低級側室に対する標準的な措置です。彼女の物語はそこで終わるべきでした。しかし、彼女はすでに太宗の子であり後継者の高宗皇帝と関係を築いており、651年に彼女は宮殿に呼び戻されました。
4年以内に、政治的操作、同盟作り、そして — 敵対的な伝統的記録が信じるなら — 既存の皇后を含むライバルの排除を組み合わせることで、武則天は皇后に昇進しました。そのスピードは前例がありませんでした。
機構を築く
660年代以降、高宗皇帝の健康が悪化する中（ひどい頭痛や視力の喪失、おそらく脳卒中）、武則天はますます大きな政治権限を持つようになりました。彼女はその機会を無駄にしませんでした。彼女は、非貴族出身の才ある官僚を募るために、科挙（科举, kējǔ）試験制度を体系的に拡大しました — 彼らは設立されたエリート家族に頼るのではなく、彼女によってキャリアを築いた男性たちでした。
彼女は、誰でも匿名で官僚の行動を報告できる宮殿の門に設置された銅の請願箱（銅匦, tóngguǐ）を使った情報ネットワークを確立しました。このシステムは、真の情報収集と政治的恫喝の二重の目的を果たしました。潜在的な敵は、誰が自分に情報を提供しているかわからなかったのです。
彼女はまた、イデオロギー的な同盟として仏教の聖職者を育成しました。儒教は女性の統治に対する枠組みを提供しませんでしたが、特定の仏教経典 — 特に大雲経（大云经, Dàyún jīng） — は女性の sovereign を予言するものと解釈されることがありました。武は、その経典の流布を支援し、僧侶たちに彼女を弥勒仏の転生者として特定するよう促しました。続けて、中国史を変えた女性たち: 戦士、皇后、そして反乱者。
王座を奪う
683年に高宗が亡くなると、武は二人の息子の摂政として仕え、それぞれを排除しながら…