歴史的な力としての美しさ
中国の伝統では、歴史上最も偉大な美女として 4 人の女性が挙げられています。それは"四大美女"、西施、王昭君、貂蝉、楊貴妃です。それぞれが自然そのものに影響を与えるほどの極端な美しさを持っていたと考えられています。そして、伝説によれば、それぞれが王国の運命を変えました。これは Wu Zetian: How China's Only Female Emperor Seized and Kept Power とよく合います。
しかし、彼らの物語は"美しい女性"というラベルが示すよりも複雑です。これらは、政治権力、性的政治、犠牲、そして国難を実際の権力を握った男性ではなく女性の美しさのせいにするという不快な中国文学の伝統についての物語である。
Xi Shi: 王国を沈めた美女
西施（西施、紀元前 5 世紀頃）は、呉と越の王国が現在の浙江省で熾烈な対立を繰り広げていた春秋 (Chunqiō)、つまり春秋時代に生きていました。越の高建王が呉の富柴王に敗れ屈辱を受けた後、高建は長期的な復讐戦略を立て、その中には西施（絹洗いの村の若い女性と伝えられている）を贈り物として富柴の宮廷に送ることが含まれていた。
計画はうまくいきました。富仔は西施に夢中になるあまり、統治と軍事的備えを無視した。 Gojian は混乱の間に力を再構築し、最終的に紀元前 473 年に呉を征服しました。西施の伝説的な美しさは"沉鱼"（chényú、"沈む魚"）と形容されました。彼女の反射を見ると、魚は泳ぐことを忘れて沈んでしまうでしょう。
その後、西施に何が起こったのかは情報源によって異なります。一部の記述では、彼女はその美しさがさらなる問題を引き起こすのを防ぐために越の宮廷によって溺死させられたと言われています。他の人は、彼女は引退して、元の恋人、ファン・リーと静かな生活を送ったと言う。どちらの結末にも、女性の美しさは危険であり、封じ込められなければならないという同じ暗黙のメッセージが込められています。
王昭君：草原の花嫁
王昭君 (王昭君、紀元前 50 年頃 - 紀元前 15 年頃) は、漢王朝の元皇帝の後宮 (汉朝 Hàn Chao) の女官でした。伝説によると、皇帝は宮廷画家が描いた肖像画の中から妃を選び、毛延寿という悪徳画家が王昭君を意図的に地味な人物として描いた――王昭君が賄賂を拒否したためか単純な意地悪のためだったという。
皇帝は決して彼女を召喚しなかった。その後、匈奴（匈奴）遊牧民連合が和平協定（和亲héqīn、"結婚同盟"）の一環として中国人の花嫁を要求したとき、皇帝は会ったこともない女性名簿の中から王昭君を選んだ。彼女が告別式に現れて初めて、彼は彼女の本当の美しさに気づきました。しかし、匈奴を侮辱せずに約束を撤回するには遅すぎました。
王昭君は草原へ北上し、匈奴チャンユ（单上の、族長）と結婚し、残りの人生を辺境で過ごした。彼女の美しさは"落雁"（luòyàn、"降りてくる雁"）と形容され、野生の雁は彼女を見ると飛ぶことを忘れて空から落ちてしまうでしょう。
彼女の物語は、4 つの物語の中で最も真に心を打つものです。本物の歴史上の人物（司馬遷の記録に記録されている）である彼女は、朝代（cháodài）外交のために女性に強いられた犠牲の象徴となった。男性間の条約を締結するために遠く離れた国から派遣され、自分の運命には何の主体性も持たなかった。
貂蝉: 架空の策士
貂蝉（貂蝉）は、四美人の中でほぼ確実に存在しなかった唯一の人物です。彼女は、14 世紀の偉大な小説である 三國志 (三国演义 Sānguó YƎnyì) に、暴君の董卓を滅ぼす陰謀の重要な人物として登場します。
物語の中で、大臣の王允は貂蝉を"ハニートラップ"（美人计měirén jì）として利用し、彼女を董卓とその養子の呂布（当時の最も偉大な戦士）に同時に約束する。その結果生じた嫉妬が呂布を駆り立てて董卓を暗殺し、漢の宮廷に対する恐怖政治を終わらせた。
貂蝉の美しさは"闭月"（bìyuè、"月を食む"）でした。月自体が恥ずかしくて雲の後ろに隠れてしまいます。彼女の物語は明らかにフィクションですが、文化的に共鳴しています。女性を通して男性が行使する武器としての美しさ、戦略的手段として配備された女性の身体。
楊貴妃 愛されすぎた皇后
楊貴妃 (杨贵妃、西暦 719 ～ 756 年) は、4 人の中で最も歴史に残る人物であり、最も悲劇的な人物です。楊玉環（杨玉环）として生まれた彼女は、もともと唐の玄宗皇帝の息子（唐朝 Táng Chao）と結婚していました。当時50代後半だった皇帝は彼女に夢中になり、事実上自分の息子から彼女を奪い、宮殿に連れて行く前に隠れ家として彼女を短期間修道院に送った。
彼らの恋愛は伝説となった。玄宗の楊貴妃に対する献身は本物で執着的でした。彼は国政を無視し、彼女の親戚を有力な地位（腐敗した大臣楊国忠を含む）に昇進させ、宮廷に退廃的な雰囲気を作り出しました。彼女の美しさは"恥ずかし花"（xiōhua、"恥ずかしい花"）でした。花は恥ずかしくて花びらを閉じるのです。
その後、大惨事が起こりました。 755 年、将軍安禄山は大規模な反乱を起こし、唐王朝をほぼ滅ぼしました。皇帝 (huángdì)、つまり玄宗皇帝が首都から逃亡する際、軍の護衛は楊貴妃の死を要求し、惨事の原因は家族の腐敗のせいだと主張した。玄宗は抵抗できず、馬威駅（马嵬坡）で彼女の処刑を命じた。彼女は38歳で絞殺された。
50 年後に書かれた詩人白居易の 永遠の悲しみの歌 (长恨歌 Cháng Hèn Gē) は、この物語を中国文学の偉大な愛の詩の 1 つに変えました。皇帝が愛し、犠牲にした女性の幽霊に悩まされる物語です。この詩は、中国の科举 (kējƔ) 教育伝統の中で最も記憶に残る詩の 1 つです。
パターン: 男性の失敗を女性が責められる
4 つの物語すべてに、女性の美しさが国難を引き起こすという不快なテーマが貫かれています。 "红颜祸水"（hóngyán huòshuiq、"美は災いの水"）という比喩は、中国の政治思想に深く根ざしている。伝統的な歴史学では、統治者自身の無能や腐敗を責めるのではなく、王朝の衰退は美しい女性の魅惑的な影響によるものと考えることが多かった。
四人の美女は称賛されていますが、同時に警告の物語でもあります。彼らの物語は、ロマンチックな伝説としてだけでなく、偉大な文明が権力を握った男性ではなく権力に最も近い女性を非難することによって政治的失敗をどのように説明したかの証拠として読む価値がある。