名前が間違っている
「シルクロード」という言葉は、1877年にドイツの地理学者フェルディナンド・フォン・リヒトホーフェンが作り出したものです。実際に2000年もの間この交易路を使っていた当時の人々は、そんな呼び方をしていませんでした。
この点は重要です。なぜなら、この名前が誤解を生むイメージを作り出しているからです。中国からローマまで一本のはっきりした道路があって、らくだの隊商が一方通行で絹を運び、もう一方通行で金を運ぶ、といった単純なものではなかったのです。実際はもっと混沌としていて複雑で、そしてずっと面白いものでした。
実際のシルクロードとは
シルクロードは東アジア、中アジア、南アジア、中東、地中海を結ぶ重なり合う交易路のネットワークでした。一本の道はありません。商人が全行程を旅することはまれで、代わりに商品は多数の仲介者の手を経て移動しました。例えば、中国の商人が敦煌（とんこう）でソグド人の商人に絹を売り、彼がサマルカンドのペルシア商人に売り、さらに彼がアンティオキアのローマの商人に売る、という具合です。
これらのルートは政治状況、天候、オアシス都市の興亡によって絶えず変動しました。安全だった道が次の10年で盗賊の支配する場所になることもありました。柔軟性が生存の鍵でした。
張騫（チョウケン）：始まりの男
紀元前138年、漢の武帝は匈奴（きょうど）の騎馬遊牧民が中国北辺を襲うのを阻止するため、外交官の張騫（ちょうけん/张骞）を西方へ派遣しました。張騫は匈奴に捕らえられ、10年間幽閉されます。脱出後も任務を続行したものの同盟結成には失敗。帰路も再び捕らえられ、再度脱出し、結局13年後に長安へ戻りました。
彼の外交使節としての任務は失敗に終わりましたが、彼が持ち帰った中央アジア諸国の情報、製品、馬、中国製品への関心は、漢王朝が交易に本格的に投資するきっかけとなりました。張騫はシルクロードを「発見」したのではなく、その発展を促したのです。
実際に運ばれたもの
絹は重要でしたが、支配的ではありませんでした。運ばれたものは以下の通りです。
東から西へ： 絹、磁器、茶、紙、火薬、漆器、香辛料（シナモン、生姜）、鉄鋼技術。
西から東へ： 騎馬に必須の馬（中国軍にとって大変重要）、ガラス、羊毛、金銀、ブドウとワイン、ごま、クルミ、ザクロ、仏教、イスラム教、キリスト教（ネストリウス派）、楽器、芸術様式。
最も重要なのは物理的な貨物ではなく、思想でした。仏教はインドから中国へシルクロードを通じて伝わり、中国文明を大きく変えました。製紙技術は中国からイスラム圏、そしてヨーロッパへと伝わり、ルネサンスの前段階として情報革命を促しました。
海のシルクロード
陸路が注目されがちですが、海のシルクロード――中国の港と東南アジア、インド、ペルシャ湾、東アフリカを結ぶ海路――も同様に重要であり、最終的にはそれ以上の役割を持ちました。
宋代（960-1279）には、海上貿易が陸上貿易の量を超えていました。