すべてを圧倒する艦隊
1405年7月、約317隻の船と27,800人の乗組員を乗せた艦隊が長江からオープンシーへと出航した。旗艦はおおよそ100メートル以上の長さを持つ九本マストの宝船（宝船 bǎochuán）で、コロンブスのサンタ・マリアの五倍の長さだった。これは郑和（郑和, 1371年–1433年）の最初の航海であり、世界中でこれまで集まった中で最も強力な海軍力を表していた。
指揮官は、明王朝（明朝 Míng Cháo）の最も野心的な皇帝に仕える6フィート以上の身長を持つムスリムの宦官（huànguān）で、彼はインド洋を横断する7回の遠征を指揮し、中国が突然海を背にするまで活躍した。
大提督の誕生
郑和は1371年に雲南省でマ・ハ（Ma He）として生まれ、中央アジアの元朝（元朝 Yuán Cháo）時代の知事にさかのぼるムスリムの回族家族に属していた。1381年に明の軍隊が雲南を征服した際、10歳の彼は捕らえられ去勢された — 宮廷奉仕に運命づけられた戦争捕虜にとって標準的な運命であった。
彼はやがて、後に永楽帝（永乐帝 Yǒnglè Dì）として王位を奪取する燕王（Zhu Di）の家の一員となった。郑和はその紛争の間に軍事顧問としての価値を証明し、伝統的な儒教の官僚制度の外で忠実なエージェントを必要とする支配者の信頼を得た。
永楽帝が海上のシルクロード（丝绸之路 Sīchóu zhī Lù）を通じて明の力を展開することを決定したとき、彼は郑和を選んだ。彼の宦官としての地位は王朝のライバルになることができず、彼のムスリムの背景はインド洋の貿易世界での文化的流暢さをもたらし、彼の個人的な忠誠心は疑いの余地がなかった。
七度の航海（1405年–1433年）
遠征はインド洋を横断する弧を描いて展開した：
航海 1–3（1405年–1411年）: 東南アジア、ジャワ、スマトラ、スリランカ、インドの海岸。艦隊は外交関係を樹立し、絹や陶磁器の贈り物を配布し、朝貢や珍しい物品を集めた。スリランカでは、現地の王が中国艦隊を攻撃した際、郑和の軍が彼を敗北させ、南京に捕虜として連れ帰った。そして、寛大さを示すために彼を再び権力に返した。
航海 4–6（1413年–1422年）: ペルシャ湾、アデン、アフリカの角、スワヒリ海岸。艦隊はモガディシュ、マリンディ、そしておそらくモザンビークに到達した。最も有名な貨物は、東アフリカから持ち帰ったキリンで、宮廷はそれを麒麟（qílín）として特定した — その出現が賢明な支配者を示すとされる神話的な獣であった。
航海 7（1430年–1433年）: 最後で最も野心的な遠征で、おそらくアフリカの海岸をさらに進んだ。郑和は帰路の途中で亡くなり、恐らくインドのカルicut（現在のコジコード）でその生涯を終えた。彼は約62歳であった。
艦隊が運んだもの
宝船は中国の絹、陶磁器（瓷器 cíqì）、茶、鉄製品、銅貨を運んだ — 本質的には、海を漂う中国文化の豊かさを象徴するものだった。