Pendakian yang Tak Mungkin
Dalam sebuah peradaban di mana doktrin Konfusianisme secara eksplisit mensubordinasikan wanita, di mana frasa "induk ayam berkokok di pagi hari" memperingatkan terhadap keterlibatan politik perempuan, dan di mana kekuasaan mengalir secara eksklusif melalui hierarki pria, Wu Zetian (武则天, 624–705 M) bangkit dari peringkat terendah sebagai selir imperial untuk menjadi satu-satunya wanita dalam sejarah Tiongkok yang secara resmi memegang gelar 皇帝 (huángdì) — Kaisar.
Bukan permaisuri. Bukan wali. Kaisar — dengan 朝代 (cháodài) sendiri, nama masa pemerintahannya sendiri, tempatnya dalam urutan dinasti. Cara ia mencapai ini di salah satu peradaban terbesar yang paling patriarkal di dunia medieval adalah salah satu kisah politik yang paling luar biasa dalam sejarah.
Posisi Awal
Wu Zetian masuk ke istana Dinasti Tang (唐朝 Táng Cháo) pada tahun 637 M sebagai seorang 才人 (cáirén) — selir peringkat kelima, peringkat terendah dalam hierarki harem imperial. Istana Tang berisi ratusan wanita yang diorganisir dalam peringkat ketat, dan seorang selir peringkat kelima memiliki akses terbatas kepada kaisar dan pengaruh politik yang sangat sedikit.
Setelah Kaisar Taizong meninggal pada tahun 649, Wu dikirim ke Kuil Ganye untuk menjadi biarawati Buddha — praktik standar bagi selir-selir rendah kaisar yang telah meninggal. Ceritanya seharusnya berakhir di sana. Sebaliknya, dia sudah menjalin hubungan dengan putra dan penerus Taizong, Kaisar Gaozong, yang memanggilnya kembali ke istana pada tahun 651.
Dalam waktu empat tahun, melalui kombinasi manuver politik, pembangunan aliansi, dan — jika sumber-sumber tradisional yang bermusuhan dapat dipercaya — penghilangan pesaing termasuk permaisuri yang ada, Wu Zetian telah naik menjadi Permaisuri. Kecepatan ini belum pernah terjadi sebelumnya.
Membangun Mesin
Sejak tahun 660-an, kesehatan Kaisar Gaozong yang menurun (sakit kepala parah dan kehilangan penglihatan, kemungkinan stroke) memberikan Wu Zetian kekuasaan pemerintahan yang semakin besar. Dia tidak menyia-nyiakan kesempatan itu. Dia secara sistematis memperluas sistem ujian 科举 (kējǔ) untuk merekrut pejabat yang berbakat dari latar belakang non-aristokrat — pria-pria yang berutang karier mereka padanya daripada pada keluarga elit yang sudah mapan.
Dia membangun jaringan intelijen menggunakan kotak petisi tembaga (铜匦 tóngguǐ) yang ditempatkan di gerbang istana, di mana siapa pun dapat secara anonim melaporkan perilaku pejabat. Sistem ini memiliki dua tujuan: pengumpulan intelijen yang nyata dan intimidasi politik. Calon lawan tidak pernah tahu siapa yang mungkin melaporkan mereka.
Dia juga membina hubungan dengan para biarawan Buddha sebagai sekutu ideologis. Sementara Konfusianisme tidak memberikan kerangka untuk pemerintahan wanita, teks-teks Buddha tertentu — terutama Sutra Awan Agung (大云经 Dàyún jīng) — dapat ditafsirkan sebagai meramalkan seorang penguasa wanita. Wu mendanai peredaran sutra tersebut dan mendorong para biksu untuk mengidentifikasi dirinya sebagai reinkarnasi dari Buddha Maitreya. Lanjutkan dengan Wanita yang Mengubah Sejarah Tiongkok: Pejuang, Permaisuri, dan Pemberontak.
Meraih Takhta
Setelah kematian Gaozong pada tahun 683, Wu menjabat sebagai wali untuk dua putranya, menggantikan masing-masing saat...