中國歷史上最重要的爭論
孔子希望通過規則、教育和道德修養來修復社會。老子則認為社會是問題的根源，自然才是答案。這種分歧——在秩序與自發性、責任與自由、行動與不作為之間——塑造了中國文化兩千五百年，影響了每一個朝代（朝代 cháodài）、每一位皇帝（皇帝 huángdì）和其後的每一位中國思想家。
這不是一個簡單的分歧。這是一種貫穿整個中國文明的張力，彷彿一條斷層線——富有生產力、生成性且從未完全解決。
孔子：建立系統
孔子（孔子 Kǒngzǐ，公元前551-479年）生活在一個政治混亂的時期，當時舊的周朝秩序正在崩潰。他的回應是務實的：讓我們搞清楚什麼是一個好的社會並建立它。
他的答案圍繞著五種關鍵關係——君與臣、父母與子女、夫與妻、兄長與弟妹、朋友與朋友。在每一種關係中，雙方都有責任。如果每個人都正確履行自己的角色，社會就能正常運作。如果不履行，就會產生混亂。
成為好人的個人之路涉及學習、自我反省和實踐仁（仁 rén）——仁愛或人道。通過實踐美德來變得有德行，就像通過練習音樂來成為一位好音樂家一樣。沒有捷徑。
儒家思想的制度遺產巨大。科舉（科举 kējǔ）就是將儒學官僚化：測試人們的德行知識，選擇最有德行的人進入政府。這一制度統治中國超過1300年，並影響了全球的文官系統。值得閱讀的下一篇文章：法家與秦朝：殘酷效率如何建立帝國。
老子：燒掉系統
老子（老子 Lǎozǐ）—— 如果他存在於歷史上作為一個單獨的歷史人物是有爭議的——採取了相反的做法。《道德經》 （道德经 Dào Dé Jīng）被歸於他，主張：
你制定的法律越多，犯罪者就越多。你越想控制人們，他們就越會抵抗。最好的領導者是那些他的人幾乎不知道他存在的人。最高的智慧看起來像是愚蠢。最大的行動是不作為。
這種被稱為道教（道教 Dàojiào）的哲學，提議宇宙有一種自然運行的方式（道 Dào），而人類企圖在其上施加秩序不僅是徒勞的，還是有害的。聖人如水般隨著道流動——採取最少阻力的路徑，適應情況而不是試圖控制它們。
如果儒家是一種工程技術——設計系統和建設結構——那麼道教則是生態學——觀察自然系統並在其中運作。
著名的（可能是虛構的）會面
中國傳統認為孔子曾經拜訪過老子，並詢問他有關儀式和禮儀的問題。老子的回答被報導為毀滅性的：“去掉你的傲慢、野心和花俏的舉止。它們毫無用處。道是簡單的，而你卻把它弄得複雜。”
孔子在事後據說告訴他的學生：“我知道鳥可以飛，魚可以游，動物可以奔跑。但一條龍——我無法說它是在風中飛還是在雲中騎。今天我遇到了老子。他像一條龍。”
這個故事幾乎可以肯定是虛構的，但它完美地捕捉到了這種動態。孔子尊重老子的深度，但無法跟隨。而老子則覺得孔子聰明卻抓錯了重點。他們彼此交談卻無法理解——這正是重點。
中國人如何實際上同時使用兩者
這裡有一個西方哲學課程很少會教的秘密：中國人並不是在孔子和老子之間選擇。他們兩者都使用，通常是同時的。
在多個朝代（朝代 cháodài）中，典型的受過教育的中國人是儒家主義者——在辦公室裡履行職責、維持等級制度、準備考試——而在家裡則是道家主義者——享受自然，喝酒，寫詩，表達野心的無用。
皇帝（皇帝 huángdì）被期望同時體現這兩者：以儒家的結構治理，同時體現道教的無為而治理想。最佳的統治者是那些能夠維持複雜系統但又不顯得付出努力的人——這是通過道教的方法實現的儒家結果。
這種實用的融合擴展到了通過絲綢之路（丝绸之路 Sīchóu zhī Lù）傳入的佛教，因為佛教能夠與儒家的倫理和道教的形而上學相調和而被吸納進中國文化。結果是，一個重視互補性而非一致性的哲學生態系統。
現代相關性
孔子與老子的辯論精確地對應到現代的緊張關係：
- 結構對創造力 - 階級對平等 - 規劃對即興創作 - 制度改革對個人轉變 - 更努力工作對更聰明工作每一個組織、每一個政府、每一個個人都在日常生活中駕馭這種張力。什麼時候應該施加秩序，什麼時候應該讓事物自行發展？什麼時候應該更努力，什麼時候又應該退一步？
中國文明花了2500年在數十個朝代（朝代 cháodài）中探索這個問題卻從未找到最終答案。這不是失敗——而是智慧。有些問題更適合作為生產性緊張存在，而不是解決過的辯論。
考試制度（科举 kējǔ）是孔子的答案被制度化。那些在山中休憩飲酒的詩人是老子的答案被個人化。兩者都是真正的中國，兩者都不可或缺。承載這種張力的文明因未能明確選擇一方而更加豐富。
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