當世界來到中國
如果你能在任何文明的巔峰時期造訪 — 不僅在軍事上強大，而且在文化上燦爛、智慧活躍，真正的世界大都市 — 唐朝（唐朝 Táng Cháo，618–907 年）將是一個強有力的候選者。其首都長安（長安），是當時世界上最大的城市，擁有超過一百萬的居民，並有來自波斯、印度、中亞、日本、韓國和阿拉伯的社區共同生活和貿易。其詩歌傳統產生了至今中國學童仍會背誦的作品。其軍隊的控制範圍從越南延伸到波斯的邊界。而它的文化自信——吸收外來思想、藝術、音樂和宗教的意願——孕育了一個無與倫比的文明。
唐朝不僅是中國的黃金時代，更是人類的黃金時代。
建國
唐朝由李淵（李渊）於公元 618 年創立，這是在隋朝（隋朝 Suí Cháo）迅速崩潰後。隋朝在經過四個世紀的分裂後重新統一了中國，但因豪華的建設工程（如大運河）和對韓國的災難性軍事行動而耗盡了國力。
李淵的兒子李世民 — 後來的太宗（唐太宗 Táng Tàizōng，626–649 年在位） — 是唐朝偉大成就的真實建築師。他通過一場宮廷政變奪取了父親的皇位（過程中殺了兩位兄弟），隨後治理得非常有效，因此被認為是中國歷史上最偉大的統治者之一。太宗將軍事才華與行政智慧相結合，傾聽他的顧問（特別是以直言不諱聞名的魏征 魏征），並建立了支撐這個王朝三個世紀的制度基礎。
長安：世界首都
唐朝的長安（現今西安）是一個以方格狀規劃的城市，面積約 84 平方公里 — 比君士坦丁堡、巴格達和羅馬的總和還要大。這座城市被劃分為有圍牆的區域（坊 fāng），每個區域都有在夜幕降臨時關閉的門。西市和東市是廣大的商業中心，在這裡你可以購買波斯玻璃、中亞馬匹、印度香料、日本扇子和韓國人參。這與 宋朝：世界上最先進的文明 是相呼應的。
這座城市的人口包括了琐罗亚斯德教的火廟、聖公會教堂、伊斯蘭清真寺、佛教寺院和道教廟宇 — 所有這些在帝國的寬容下進行運作。外國商人、外交官、娛樂者和僧侶為這座城市賦予了世界大都市的特徵，這在歐洲直到近代的阿姆斯特丹或倫敦都無法匹敵。
詩歌的綻放
唐朝產生的偉大詩歌作品數量超過任何其他文明的任何時期 — 這一說法雖有爭議，但並不過分。 全唐詩（全唐诗 Quán Tángshī）文集包含超過 48,000 首詩，由超過 2,200 位詩人創作。即使不計入小作品，文學天才的密度依然令人驚嘆。
兩位偉大的詩人 — 李白（李白，701–762）和杜甫（杜甫，712–770） — 代表了中國詩歌傳統的互補極點。李白是浪漫主義者：一位豪飲的流浪者，創作出自發而燦爛的詩句，讚美酒、月光和自然界的自由。傳說他曾在喝醉的情況下試圖擁抱河中月影而淹死。
杜甫則是現實主義者：一位科舉（kējǔ）失敗者，在貧困中度過了大部分人生，創作關於戰爭、饑荒、普通人民的痛苦以及道德個人的責任的詩歌。他的詩《春望》（春望 Chūnwàng）是他在安史之亂期間創作的，目睹了毀壞的首都，成為了歷史上最具力量的戰爭詩之一。
唐朝的皇帝們（皇帝）積極推動詩歌。科舉考試包含了詩歌創作的部分，這意味著每位政府官員也是受過訓練的詩人。這種植根於國家權力機器中的文學制度支持，在任何其他文明中都沒有平行的案例。
軍事與外交
在太宗和他的繼任者的巔峰時期，唐朝的軍隊控制了在清之前任何中國朝代最大的領土。唐軍從朝鮮半島作戰到帕米爾山脈，從越南到蒙古。朝貢體系（朝贡 cháogòng）帶來了來自日本、韓國、西藏、阿拔斯哈里發國和拜占廷帝國的外交使團。
唐軍開創了重騎兵的使用，採用了中亞的軍事技術，並在大部分的王朝期間維持了一支專業化的部隊，而非徵召制。
佛教與文化
佛教在唐朝達到其影響力的巔峰。僧侶玄奘的傳奇朝聖之旅（629–645 年）前往印度取回佛經，激發了小說《西遊記》（西游记 Xīyóu Jì）的創作，這是中國文學的四大名著之一。禪宗（禅宗 Chánzōng），日後將改變日本文化，亦是唐朝的發展。
唐朝的藝術、音樂和舞蹈吸收了整個絲綢之路（丝绸之路 Sīchóu zhī Lù）的影響。中亞的樂器、受波斯啟發的陶瓷設計、印度佛教雕塑和日本的美學概念都流入唐朝文化，形成了一種可辨識的中國風格，但卻又實際上是國際化的。
衰退
安史之亂（755–763 年）打擊了高唐。估計約有 3600 萬人喪生 — 大約是登記人口的三分之二。儘管唐朝還存續了150年，但再也無法恢復往日的輝煌。權力在地區軍政長官（节度使 jiédùshǐ）之間瓦解。宦官（huànguān） — 太監 — 也奪取了宮廷控制權。農民叛亂和軍閥的競爭最終在公元907 年結束了這個王朝。
為什麼重要
唐朝建立了在千年內定義中國文明的文化模板。它的詩歌、宗教綜合、科舉制度、世界大都市精神和藝術成就成為了隨後所有中國文化衡量自身的標準。當後來的朝代試圖描述自己的理想時，他們習慣地會引用唐朝的先例。
每一個後來的朝代所推動的變法（变法 biànfǎ）衝動中包含了一個「回歸唐制」的元素。這一個倒下了超過千年的王朝，仍然作為中國文化成就的基準，充分顯示了唐朝的非凡遺產。
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