千年領先
如果你可以穿越時空到任何一個前現代文明，並感到最接近現代，你會選擇宋朝（宋朝 Sòng Cháo, 960–1279）。市場上流通著紙幣。可移動的活字印刷書籍。火藥武器保衛邊疆。羅盤指引船隻。城市中人口超過百萬的餐廳，為夜貓子提供飲食。政府官員通過標準化的考試選拔。新興的中產階級消費奢侈品、閱讀小說，並參加各類表演。
一千年前，中國是地球上最具技術先進性、經濟生產力高及文化素養的文明——而且差距並不小。
矛盾：軍事弱，其他一切強
宋朝的矛盾在於它在軍事上是弱小的，但卻實現了所有這些成就。宋朝從未控制過被遼（辽）、金（金）和後來的蒙古帝國佔據的北方領土。1127年，宋朝喪失了北宋的都城開封（开封）給女真族金朝，並向南退去，建立了南宋，以杭州（杭州）作為首都。如果你對此感興趣，可以查看明朝：鄭和和中國的探索時代。
這種軍事脆弱性可能實際上驅動了創新。由於無法通過軍事力量主導，宋朝政府投資於經濟發展、技術創新和行政效率。科舉（kējǔ）考試制度在宋朝達到了最具績效的形式——職位真正是通過考試表現而獲得，而非貴族關係。
經濟革命
從任何合理的標準來看，宋朝的經濟是前工業時代中最具生產力的。農業創新——改良的水稻品種（占城稻 Zhànchéng dào，從越南引進的占城稻）、更好的灌溉和梯田耕作——大幅提高了糧食產量。人口從約五千萬翻了一番，超過了一億。
因農業剩餘而帶來了城市化。宋朝的城市巨大：開封有人口超過一百萬；杭州的人口可能達到了150萬。這些城市擁有商業經濟，並設有專業市場、娛樂區和服務行業。夜市（夜市 yèshì）成為一種社會機構——馬可·波羅在隨後的元朝（元朝 Yuán Cháo）訪問杭州時稱之為“世界上最美麗輝煌的城市”。
紙幣（紙幣 zhǐbì）在宋朝被發明，最初是作為私人的本票（交子 jiāozǐ）在四川省流通，直到政府在公元1024年左右接管發行。這是世界上第一種政府支持的紙幣——比瑞典斯德哥爾摩銀行發行歐洲的第一張鈔票早了六個世紀。
技術集群
四大發明中的三項在宋朝達到了成熟的形態：
活字印刷——畢昇（毕昇）在公元1040年左右發明了陶瓷活字。儘管木刻印刷在中國依然占據主導地位（由於需要數千個字），可重用、可重新排列的字體概念是宋朝的創新。
羅盤——宋代的航海家採用磁化的羅盤針進行海洋航行，將風水（风水 fēngshuǐ）占卜工具轉變為導航儀器。最早提到船上羅盤的文本可追溯至1088年的宋朝文獻。
火藥武器——宋朝的軍事工程師開發了火槍、炸彈、火箭和原始火器，以應對來自北方敵人的不斷壓力。皇帝（huángdì）——皇帝的——軍火庫以工業規模生產這些武器。
除此之外，宋朝的創新還包括：水力驅動的紡織機械、運河閘門的水利工程、高級陶瓷（宋代青瓷仍被認為是中國陶藝的巔峰）、精密的機械鐘以及世界首部法醫科學手冊——《洗冤集录》（洗冤集录 Xǐyuān Jílù, 1247），詳細說明了在刑事調查中確定死因的方法。
士大夫階層
宋朝完善了科舉考試制度，作為選拔政府管理者的機制。與之前的朝代（朝代 cháodài）相比，這一制度變得更加競爭和更具績效。最高層級的通過率（進士 jìnshì）約為1-3%，使得宋朝的科舉考試可以說是前現代歷史上最具選拔性的績效制度。
這產生了一個質量卓越的統治階層。宋朝的官員同時是行政人員、學者、詩人、畫家和哲學家。蘇軾（苏轼, 1037–1101），或許是最著名的一位，以州官、散文家、詩人、書法家、畫家和美食評論家的身份著稱（他被認為發明了一道至今仍稱為東坡肉的豬肉菜餚）。
宋明理學
宋朝最大的智慧成就就是理學（理学 Lǐxué），這是一種哲學綜合，將佛教的形而上學和道教的自然主義整合到修訂的儒家框架中。朱熹（朱熹, 1130–1200）將理學系統化，形成主導中國知識生活的形式，並影響韓國、日本和越南的思想，持續了七個世紀。
為何宋朝滅亡
1279年，蒙古征服南宋，結束了這個持續319年的朝代。蒙古的軍事技術——尤其是他們的圍攻作戰能力和戰術機動性——克服了宋朝的防禦，儘管宋朝展現了激烈的抵抗。最後一位宋朝皇帝，一位幼年皇帝，在1279年於崖門的最後海戰中溺水身亡。一位忠誠的臣子寧願將他抱入大海，也不願投降。
宋朝向蒙古的滅亡結束了中國最具創新性的一段時期。隨後的元朝雖然保留了一些宋朝的體制，但始終無法匹敵宋朝的文化和技術活力。推動宋朝創新的變法精神被外來統治的保守主義所取代。
如果宋朝得以存續並繼續以其非凡的速度進行創新，世界會是什麼樣子呢？這是歷史上最令人好奇的問題之一——而且沒有答案。
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