Cỗ Máy Chính Trị
Wu Zetian (武则天, 624–705 CN) không phải tự nhiên mà có được quyền lực — bà đã sáng tạo ra nó với sự chính xác đến mức khiến bất kỳ nhà chiến lược chính trị hiện đại nào cũng phải ấn tượng. Trong suốt bốn thập kỷ, bà đã từ vị trí thấp nhất của những người cung phi leo lên ngai vàng, loại bỏ các đối thủ, xây dựng liên minh, cải cách các thể chế và tạo ra một cơ quan tuyên truyền biện minh cho sự không thể biện minh: một người phụ nữ cai trị Trung Quốc với tư cách là 皇帝 (huángdì) — Hoàng đế.
Sự nghiệp của bà là một bài học mẫu mực về quyền lực chính trị — cách để có được nó, cách để duy trì nó và cách để sử dụng nó — trong một hệ thống được thiết kế rõ ràng để ngăn cản người như bà có bất kỳ quyền lực nào.
Chiến Thuật Của Phi Tần (637–655 CN)
Wu tham gia vào cung điện Đường vào năm 637 CN khi mới mười bốn tuổi với tư cách là một phi tần hạng năm (才人 cáirén) của Hoàng đế Taizong. Hậu cung Đường là một hệ thống phức tạp với hàng ngàn phụ nữ cạnh tranh để thu hút sự chú ý của hoàng đế. Vị trí ban đầu của Wu là khá mờ nhạt — bà có sự tiếp cận hạn chế với hoàng đế và ít cơ hội thăng tiến.
Khi Taizong qua đời vào năm 649, Wu được gửi đến chùa Ganye (感业寺) với tư cách là một ni cô — đây là quy trình chuẩn cho các phi tần hạng thấp của hoàng đế quá cố. Nhưng bà đã sớm trồng trọt một mối quan hệ với con trai và người kế vị của Taizong, Hoàng đế Gaozong, người đã gọi bà trở lại cung điện vào năm 651.
Những gì xảy ra tiếp theo là một ván cờ chính trị tàn bạo. Trong vòng bốn năm, Wu đã khéo léo loại bỏ Hoàng hậu Wang và Phi tần được yêu thích Xiao ra khỏi vị trí của họ. Những sử liệu truyền thống — được viết bởi các học giả Nho giáo thù địch — khẳng định rằng Wu đã giết chết chính con gái sơ sinh của mình và đổ lỗi cho Hoàng hậu Wang, từ đó tạo ra cái cớ để loại bỏ Wang. Việc này có thực sự xảy ra hay không vẫn còn tranh cãi, nhưng kết quả chính trị là rõ ràng: đến năm 655, Wu Zetian đã trở thành Hoàng hậu.
Quản Lý Đằng Sau Bức Màn (655–683 CN)
Từ năm 660 CN trở đi, Hoàng đế Gaozong phải chịu đựng những cơn đau đầu nghiêm trọng và mất thị lực — có thể do đột quỵ hoặc tăng huyết áp nặng. Wu Zetian đã bước vào khoảng trống quyền lực, đầu tiên với vai trò cựu cố vấn, sau đó là một đồng hoàng đế. Các tài liệu triều đình từ thời kỳ này gọi bà là "Hai Thánh" (二圣 èr shèng), công nhận vai trò của Wu một cách công khai.
Bà đã sử dụng thời gian này để xây dựng căn cứ chính trị cho mình. Wu đã thăng chức cho những quan chức tài năng từ các gia đình không thuộc tầng lớp quý tộc thông qua hệ thống thi cử 科举 (kējǔ), tạo ra một đội ngũ quản lý trung thành, những người mà sự nghiệp của họ gắn liền với bà thay vì các gia đình quý tộc cổ truyền của nhà Đường. Bà đã yếu hóa các trung tâm quyền lực truyền thống — quý tộc quân sự Guanlong và các gia đình lớn đã thành lập — bằng cách bổ nhiệm những người ngoại đạo vào các vị trí then chốt.
Bà cũng đã thiết lập một mạng lưới cơ sở thông tin và cảnh sát secret. Các hộp đơn kiến nghị bằng đồng (铜匦 tóngguǐ) mà bà lắp đặt ở cổng cung điện cho phép bất kỳ ai nộp báo cáo giấu tên — tạo ra một cơ quan tình báo giúp bà cập nhật thông tin về sự bất đồng và khiến các đối thủ tiềm tàng luôn sợ hãi.
Triều Đại Zhou (690–705 CN)
Khi Gaozong qua đời vào năm 683, Wu đã phục vụ với tư cách nhiếp chính cho hai người con trai kế tiếp, loại bỏ cả hai khi họ chống đối bà.