Cuộc Chiến Mà Không Ai Biết Đến
Giữa năm 1850 và 1864, Trung Quốc đã trải qua cuộc nội chiến chết chóc nhất trong lịch sử nhân loại. Các ước tính bảo thủ đặt số người chết ở mức 20 triệu; một số học giả cho rằng con số này đã vượt quá 30 triệu. Để đưa ra bối cảnh: cuộc nội chiến Mỹ, diễn ra trong cùng thập kỷ, đã giết chết khoảng 750,000 người. Cuộc Khởi Nghĩa Thái Bình đã giết chết ít nhất gấp hai mươi lăm lần số đó.
Tuy nhiên, hầu hết người phương Tây chưa bao giờ nghe về nó. Cuộc chiến không xuất hiện trong các chương trình lịch sử tiêu chuẩn của phương Tây, hiếm khi xuất hiện trong văn hóa đại chúng, và chiếm một phần rất nhỏ sự chú ý so với các xung đột nhỏ hơn ở châu Âu trong cùng thời kỳ. Khoảng trống này cho thấy nhiều hơn về giáo dục lịch sử phương Tây hơn là về tầm quan trọng của sự kiện này.
Hồng Tú Toàn: Người Học Sinh Thất Bại
Nguồn gốc của cuộc khởi nghĩa thật kỳ quặc theo bất kỳ tiêu chuẩn nào. Hồng Tú Toàn (洪秀全, 1814–1864) là một giáo viên làng Hakka đến từ tỉnh Quảng Đông, người đã nhiều lần thi trượt kỳ thi khoa cử (科举, kējǔ) — hệ thống thi tuyển của triều đình xác định việc vào công chức. Sau khi thất bại lần thứ tư vào năm 1843, ông đã trải qua một cơn khủng hoảng tinh thần và diễn giải lại một cuốn tài liệu của một nhà truyền giáo Kitô giáo mà ông đã nhận được nhiều năm trước như là bằng chứng cho rằng ông là em trai của Chúa Giê-su, được Chúa gửi đến để thiết lập một vương quốc thiên đàng trên trái đất.
Điều này không chỉ mang tính ví von. Hồng thực sự tin rằng mình là thần thánh. Ông đã thu hút được những người theo dõi trong các cộng đồng Hakka bị tước đoạt tại miền nam Trung Quốc — những dân tộc thiểu số bị gạt ra ngoài lề bởi dân số Han Trung Quốc thống trị và đã có xu hướng nổi dậy chống lại triều đại nhà Thanh (清朝, Qīng Cháo), mà họ coi là sự chiếm đóng của người Mãn Châu nước ngoài.
Vương Quốc Thiên Đàng Thái Bình
Năm 1851, Hồng tuyên bố thành lập Vương Quốc Thiên Đàng Thái Bình (太平天国, Tàipíng Tiānguó) và khởi động cuộc chiến tranh công khai chống lại chính phủ nhà Thanh. Phong trào Thái Bình kết hợp các yếu tố của Kitô giáo cải cách (bị bóp méo nặng nề qua những tầm nhìn cá nhân của Hồng), chủ nghĩa thiên đường Trung Quốc và cải cách xã hội cực đoan. Đọc thêm: Trận Đồ Đằng Đỏ: Trận Chiến Nổi Tiếng Nhất Trong Lịch Sử Trung Quốc.
Các cải cách thực sự mang tính cách mạng cho thời đại của chúng. Vương quốc Thái Bình yêu cầu bình đẳng giới — phụ nữ có thể phục vụ như lính và quản lý. Nó cấm bó chân, thuốc phiện, rượu, cờ bạc và mại dâm. Đất đai sẽ được phân phối lại một cách công bằng. Một lịch mới đã được áp đặt. Cấu trúc xã hội truyền thống của Nho giáo (朝代, cháodài) đã bị từ chối để thay thế bằng một nhà nước thần quyền.
Trong thực tế, các cải cách được áp dụng không nhất quán — chính Hồng cũng duy trì một hậu cung gồm hàng chục thê thiếp trong khi rao giảng sự khắc khổ về mặt đạo đức — nhưng tham vọng về mặt ý thức hệ là phi thường.
Sự Sụp Đổ Của Nam Kinh
Năm 1853, các quân đội Thái Bình đã chiếm được Nam Kinh (南京, Nánjīng), thành phố quan trọng thứ hai của Trung Quốc, và biến nó thành thủ đô của họ, đổi tên thành Thiên Kinh ("Thủ Đô Thiên Đàng"). Chính phủ nhà Thanh đã bị sỉ nhục. Suốt mười một năm, Trung Quốc hiệu quả đã có hai thủ đô và hai chính phủ, mỗi bên đều khẳng định rằng mình là chính thống.