Cuộc Chiến Đã Tạo Nên Ba Vương Quốc
Vào mùa đông năm 208 SCN, lãnh chúa mạnh nhất Trung Quốc đã dẫn một đội quân khổng lồ về phía nam nhằm dẹp tan những đối thủ còn lại và thống nhất đế chế. Ông thất bại. Cuộc Chiến Đồi Đỏ (赤壁之战 Chìbì zhī Zhàn) — diễn ra trên sông Dương Tử ở tỉnh Hồ Bắc ngày nay — là trận đánh quyết định đã ngăn chặn Cao Cao (曹操) xâm chiếm miền nam Trung Quốc và tạo ra sự phân chia chính trị định hình thời kỳ Ba Vương Quốc.
Không có trận đánh nào trong lịch sử Trung Quốc lại tạo ra nhiều tác phẩm văn học, nghệ thuật, phim ảnh và bình luận văn hóa như vậy. Đây là Thermopylae của Trung Quốc, Agincourt của nó, Gettysburg của nó — chỉ khác là người Trung Quốc thực sự biết rõ chi tiết.
Bối Cảnh
Đến năm 208 SCN, Cao Cao đã củng cố quyền kiểm soát miền bắc Trung Quốc. Ông giữ hoàng đế triều đại Hán (汉朝 Hàn Cháo) như một con rối, chỉ huy đội quân lớn nhất của đế quốc, và đã đánh bại hoặc đồng hóa mọi kẻ thù miền bắc. Miền nam vẫn chia rẽ giữa Liu Bei (刘备), một lãnh chúa lang thang có uy tín nhưng lãnh thổ hạn chế, và Sun Quan (孙权), người đã kiểm soát khu vực giàu có Giang Đông ở phía đông Dương Tử.
Quân đội của Cao Cao — truyền thống được ước tính khoảng 800.000 quân, mặc dù các ước tính hiện đại cho thấy chỉ khoảng 200.000–300.000 — đã hành quân về phía nam sau khi tiếp nhận lực lượng của Liu Biao (刘表), người vừa đầu hàng tại tỉnh Kinh. Các defender miền nam có thể tập hợp khoảng 50.000 quân tổng cộng.
Sự chênh lệch về số lượng là rất đáng sợ, nhưng quân miền nam lại có những lợi thế quan trọng: họ hiểu rõ sông Dương Tử và các thể thức thời tiết của nó, các thủy thủ của họ là những chiến binh sông có kinh nghiệm và lực lượng nhỏ hơn của họ cũng gắn kết hơn nhiều so với liên minh được Cao Cao tập hợp một cách vội vàng.
Liên Minh
Liên minh giữa Liu Bei và Sun Quan được dàn xếp một phần bởi Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgě Liàng), người đã đến tòa án của Sun Quan và lập luận rằng quân đội của Cao Cao tuy đông nhưng lại dễ bị tổn thương. Hoàng đế (皇帝 huángdì) — vị vua danh nghĩa — không quan trọng; vấn đề quyền lực thực sự là miền nam có thể kháng cự lại miền bắc hay không.
Tổng chỉ huy của Sun Quan, Zhou Yu (周瑜), trở thành nhà lãnh đạo điều hành của lực lượng đồng minh. Tiểu thuyết Tam Quốc Diễn Nghĩa (三国演义 Sānguó Yǎnyì) miêu tả sự ganh đua giữa Zhou Yu và Zhuge Liang, nhưng trên thực tế, Zhou Yu là nhà chiến lược chính. Vai trò của Zhuge Liang, mặc dù quan trọng, đã bị tiểu thuyết làm phóng đại bởi sự thiên vị pro-Liu Bei.
Cuộc Tấn Công Bằng Lửa
Thời điểm quyết định của trận chiến đến từ lửa. Cao Cao đã xích các con tàu của mình lại với nhau để giảm xóc, điều này đã khiến các quân lính miền bắc (những thủy thủ thiếu kinh nghiệm) bị say sóng. Điều này tạo ra sự ổn định nhưng cũng tạo ra sự dễ bị tấn công — những con tàu đã xích lại không thể tách biệt nếu bị tấn công.
Huang Gai (黄盖), một sĩ quan kỳ cựu dưới quyền Sun Quan, đã đề xuất một cuộc tấn công bằng lửa. Ông đã gửi một thông điệp đầu hàng giả mạo cho Cao Cao, rồi lái thuyền về phía đội hải quân của Cao Cao với những con tàu chất đầy cỏ khô, củi và dầu. Khi đủ gần, quân của Huang Gai đã đốt cháy những chiếc tàu và bỏ chúng. Cơn gió — một cơn gió mùa đông nam mà quân miền nam hiểu rõ và Cao Cao rõ ràng không dự đoán được — đã giúp cuộc tấn công trở thành một thảm họa cho Cao Cao.