ชื่อที่ไม่ถูกต้อง
คำว่า "เส้นทางสายไหม" ถูกคิดค้นขึ้นในปี 1877 โดยนักภูมิศาสตร์ชาวเยอรมันที่ชื่อ เฟอร์ดินันด์ ฟอน ริชท์โฮเฟิน (Ferdinand von Richthofen) ผู้ที่ใช้เส้นทางการค้าที่แท้จริงเหล่านี้เป็นเวลาสองพันปีไม่เคยเรียกมันเช่นนั้นเลย
เรื่องนี้สำคัญเพราะชื่อนี้สร้างภาพลวงตา — ถนนสายหนึ่งสายเดียวที่ทอดยาวจากจีนถึงโรม พร้อมกองคาราวานอูฐที่ขนส่งไหมในทิศทางหนึ่งและทองคำในอีกทิศทางหนึ่ง ความจริงนั้นซับซ้อนมากกว่านั้น มีความยุ่งเหยิงมากกว่า และน่าสนใจกว่า
สิ่งที่มันเป็นจริง ๆ
เส้นทางสายไหมเป็นเครือข่ายของเส้นทางการค้าที่ทับซ้อนกัน เชื่อมต่อเอเชียตะวันออก เอเชียกลาง เอเชียใต้ ตะวันออกกลาง และทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ไม่มีเส้นทางเดียวที่แน่นอน พ่อค้าหายากที่จะเดินทางตลอดเส้นทางทั้งหมด สินค้าจะถูกส่งผ่านห่วงโซ่ของคนกลาง — พ่อค้าชาวจีนขายผ้าไหมให้พ่อค้าชาวโซกลี (Sogdian) ในเมืองตุนหวง (Dunhuang) ที่ขายต่อให้พ่อค้าชาวเปอร์เซียในซามาร์กันด์ (Samarkand) ซึ่งขายต่อให้พ่อค้าชาวโรมันในเมืองอันทิโอก (Antioch)
เส้นทางเหล่านี้เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาตามสภาพการเมือง สภาพอากาศ และการขึ้นลงของเมืองโอเอซิส เส้นทางที่ปลอดภัยในทศวรรษหนึ่งอาจตกอยู่ใต้การควบคุมของโจรในทศวรรษถัดไป ความยืดหยุ่นคือการอยู่รอด
จาง เฉียน: ชายผู้เริ่มต้นสิ่งนี้
ในปี 138 ก่อนคริสตกาล จักรพรรดิอู่ (Wu) แห่งราชวงศ์ฮั่นส่งนักการทูตที่ชื่อ จาง เฉียน (张骞) ไปยังทิศตะวันตกเพื่อหาพันธมิตรในการต่อสู้กับชาวเซียงหนู (Xiongnu) ที่โจมตีชายแดนทางตอนเหนือของจีน จางเฉียนถูกจับโดยชาวเซียงหนูและถูกกักขังเป็นเวลาสิบปี เขาหนีออกมาได้ ดำเนินภารกิจต่อไป แต่ไม่สามารถได้พันธมิตรตามที่ต้องการ ถูกจับอีกครั้งขณะเดินทางกลับ หนีอีกครั้ง และในที่สุดก็กลับไปยังฉางอาน (Chang’an) หลังจากสิบสามปี
ภารกิจการทูตของเขาถือว่าล้มเหลว แต่ข้อมูลที่เขานำกลับมา — เกี่ยวกับอาณาจักรในเอเชียกลาง ผลิตภัณฑ์ของพวกเขา ม้า และความสนใจในสินค้าจีน — เปิดประตูสู่การค้าอย่างเป็นระบบ จางเฉียนไม่ได้ค้นพบเส้นทางสายไหม แต่เขาเป็นเหตุผลที่ราชวงศ์ฮั่นลงทุนนั่นเอง
สิ่งที่แท้จริงที่ถูกขนส่ง
แม้ผ้าไหมจะมีความสำคัญ แต่ไม่ได้เป็นสินค้าหลักเสมอไป เส้นทางเหล่านี้ขนส่ง:
จากตะวันออกสู่ตะวันตก: ผ้าไหม, เครื่องลายคราม, ชา, กระดาษ, ดินปืน, เครื่องเคลือบ, เครื่องเทศ (อบเชย ขิง), เทคโนโลยีเหล็กและเหล็กกล้า
จากตะวันตกสู่ตะวันออก: ม้า (ซึ่งกองทัพจีนต้องการอย่างยิ่ง), แก้ว, ขนสัตว์, ทองคำและเงิน, องุ่นและไวน์, งา, วอลนัท, ทับทิม, พุทธศาสนา, ศาสนาอิสลาม, ศาสนาคริสต์นีสเทอเรียน (Nestorian), เครื่องดนตรี และรูปแบบศิลปะ
สินค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่ได้เป็นสิ่งของ แต่เป็นแนวคิด พุทธศาสนาเดินทางจากอินเดียมายังกรุงจีนผ่านเส้นทางสายไหมและเปลี่ยนแปลงอารยธรรมจีน การทำกระดาษเดินทางจากจีนสู่โลกอิสลามและในที่สุดสู่ยุโรป ซึ่งนำไปสู่การปฏิวัติข้อมูลที่นำหน้าภูมิภาคยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา
เส้นทางสายไหมทางทะเล
เส้นทางบกได้รับความสนใจมากที่สุด แต่เส้นทางสายไหมทางทะเล — เส้นทางทางทะเลที่เชื่อมท่าเรือจีนเข้ากับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อินเดีย อ่าวเปอร์เซีย และแอฟริกาตะวันออก — ก็มีความสำคัญไม่น้อยและในที่สุดก็มากกว่า
ในสมัยราชวงศ์ซ่ง (960-1279) การค้าทางทะเลมีปริมาณสูงกว่าการค้าทางบกอย่างมาก