เรือที่ทำให้ทุกอย่างเล็กลง
ในเดือนกรกฎาคม ปี 1405 เรือขนาดประมาณ 317 ลำที่มีคนประจำเรือ 27,800 คนแล่นออกจากแม่น้ำแยงซีเข้าสู่ทะเลเปิด เรือหลักคือเรือขุมทรัพย์ที่มีเสาหญิง 9 ต้น (宝船 bǎochuán) ที่คาดว่ามีความยาวเกิน 100 เมตร—ยาวห้าเท่าของเรือ Santa Maria ของโคลัมบัส ซึ่งจะออกเรืออีก 87 ปีให้หลัง นี่คือการเดินทางครั้งแรกของเจิงเหอ (郑和, 1371–1433) และมันแสดงให้เห็นถึงกำลังทางเรือที่ทรงพลังที่สุดที่โลกเคยมี
ผู้บังคับบัญชาเป็นมุสลิม 宦官 (huànguān) — เพราะถูกทำหมัน — ที่สูงกว่าหกฟุต ทำงานให้กับจักรวรรดิหมิง (明朝 Míng Cháo) โดยเป็นจักรพรรดิที่มีความทะเยอทะยานที่สุด และจะนำการเดินทางเจ็ดครั้งข้ามมหาสมุทรอินเดีย ก่อนที่จีนจะหันหลังให้กับทะเลอย่างกะทันหัน
การสร้างของพลเรือเอก
เจิงเหอเกิดในชื่อ ม่าเหอ ในจังหวัดยูนนานในปี 1371 ในครอบครัวมุสลิมฮุย ซึ่งมีบรรพบุรุษเป็นผู้ว่าการจากเอเชียกลางในสมัยจักรวรรดิหยวน (元朝 Yuán Cháo) เมื่อกองทัพหมิงเข้ายึดยูนนานในปี 1381 เด็กชายวัยสิบขวบถูกจับตัวและถูกทำหมัน—เป็นชะตากรรมที่ปกติสำหรับเชลยสงครามที่มีจุดหมายปลายทางเพื่อให้บริการในวัง
เขาถูกมอบหมายให้รับใช้ในครอบครัวของจู ดี ผู้เป็นเจ้าชายแห่งเยน ซึ่งต่อมาเขย่าบัลลังก์ขึ้นเป็นจักรพรรดิหยงเล่อ (永乐帝 Yǒnglè Dì) ในสงครามกลางเมืองที่เลือดสาด เจิงเหอได้พิสูจน์ความสามารถของเขาในฐานะที่ปรึกษาทางการทหารในระหว่างความขัดแย้งนั้น ซึ่งทำให้เขาได้รับความไว้วางใจจากผู้ปกครองที่ต้องการตัวแทนที่ซื่อสัตย์นอกระบบราชการขงจื๊อแบบดั้งเดิม
เมื่อหยงเล่อมีคำสั่งให้ขยายอำนาจหมิงไปทั่ว 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — เส้นทางทะเลสายไหม — เขาเลือกเจิงเหอ: ผู้ชายที่สถานะเป็นคนทำหมันหมายความว่าเขาจะไม่สามารถกลายเป็นคู่แข่งในราชวงศ์ได้ สายเลือดมุสลิมของเขาทำให้เขามีความสามารถในด้านวัฒนธรรมในโลกการค้ามหาสมุทรอินเดีย และความซื่อสัตย์ส่วนตัวของเขาก็ไม่มีใครตั้งข้อสงสัย
การเดินทางเจ็ดครั้ง (1405–1433)
การเดินทางมีเส้นทางขยายไปทั่วมหาสมุทรอินเดีย:
การเดินทางที่ 1–3 (1405–1411): เอเชียตะวันออกเฉียงใต้, ชวา, ซูมาเตรา, ศรีลังกา และชายฝั่งอินเดีย กองเรือได้จัดตั้งความสัมพันธ์ทางการทูต แจกจ่ายของขวัญเป็นผ้าไหมและเครื่องลายคราม และเก็บค่าธรรมเนียมและสินค้าหายาก ในศรีลังกา เมื่อกษัตริย์ท้องถิ่นโจมตีเรือจีน ด้านกองกำลังของเจิงเหอได้เอาชนะเขาและนำตัวกลับไปยังหนานจิงในฐานะเชลย — จากนั้นในแสดงถึงความมีเมตตา ได้นำเขากลับมาเป็นกษัตริย์อีกครั้ง
การเดินทางที่ 4–6 (1413–1422): อ่าวเปอร์เซีย, อเดน, หางแอฟริกา และชายฝั่งสวาฮีลี กองเรือได้ไปถึงโมกาดิชู, มาลินดี และอาจจะโมซัมบิก สินค้าที่มีชื่อเสียงที่สุดที่นำกลับมาคืออัลกอริฟจากแอฟริกาตะวันออก ซึ่งในวังระบุว่าเป็น 麒麟 (qílín) — สัตว์ในตำนานที่การปรากฏตัวของมันถือว่าสัญญาณถึงกษัตริย์ที่ฉลาด
การเดินทางที่ 7 (1430–1433): การเดินทางครั้งสุดท้ายและมีความมุ่งมั่นมากที่สุด ซึ่งอาจไปได้ไกลกว่าตามชายฝั่งแอฟริกา เจิงเหอเสียชีวิตระหว่างการเดินทางกลับ โดยน่าจะอยู่ที่คาลิคุต (ปัจจุบันคือโคจิโคเด) ในประเทศอินเดีย เขามีอายุประมาณ 62 ปี
สิ่งที่เรือขนส่ง
เรือขุมทรัพย์ขนส่งผ้าไหมจากจีน, เครื่องลายคราม (瓷器 cíqì), ชา, ของเหล็ก, และเหรียญทองแดง — โดยพื้นฐานแล้วเป็นสิ่งลอยน้ำ