ทางหลวงสำหรับพระเจ้า
丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — เส้นทางสายไหม — มีชื่อเสียงเกี่ยวกับไหม เครื่องเทศ และเซรามิก แต่สินค้าที่สำคัญที่สุดของมันคือสิ่งที่มองไม่เห็น: แนวคิดทางศาสนาที่เปลี่ยนแปลงทุกอารยธรรมที่สัมผัส แนวทางของพุทธศาสนา อิสลาม คริสต์ศาสนา มานีเคีย (Manichaeism) โซโรอัสเตอร์( Zoroastrianism) และยิว (Judaism) ต่างได้เดินทางผ่านช่องทางของเส้นทางสายไหม บางครั้งด้วยความสงบ บางครั้งด้วยการแข่งขัน แต่ทุกครั้งก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างลึกซึ้ง
เรื่องราวของศาสนาบนเส้นทางสายไหมคือเรื่องราวเกี่ยวกับวิธีที่แนวคิดเคลื่อนที่ — วิธีที่พวกมันปรับตัว รวมกัน และกลายเป็นสิ่งใหม่ในทุกวัฒนธรรมที่ต้อนรับพวกมัน
การเดินทางของพุทธศาสนาไปทางตะวันออก
พุทธศาสนาก่อตั้งขึ้นในอนุทวีปอินเดียราวศตวรรษที่ 5 ก่อนคริสตกาล แต่ได้กลายเป็นศาสนาสำคัญระดับโลกโดยผ่านเส้นทางสายไหม การส่งต่อไปยังประเทศจีนเกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป โดยเริ่มในสมัยราชวงศ์ฮั่น (汉朝 Hàn Cháo, 206 BCE – 220 CE) เมื่อพ่อค้าและพระสงฆ์ได้ขนส่งคัมภีร์และระเบียบปฏิบัติทางพุทธศาสนาผ่านเส้นทางพาณิชย์ในเอเชียกลาง
กระบวนการนี้ไม่ได้ราบรื่น แนวคิดสำคัญของพุทธศาสนา — กรรมนิยาม การเกิดใหม่ ความบริสุทธิ์ของพระสงฆ์ — ขัดแย้งกับค่านิยมพื้นฐานของจีน ประเพณีขงจื้อ (儒家 Rújiā) ให้ความสำคัญกับความกตัญญูและการสืบทอดครอบครัว ศาสนาที่สนับสนุนให้ลูกชายโกนหัวและสละชีวิตครอบครัวก็ย่อมเป็นสิ่งที่น่ากลัว ในช่วงต้น นักวิจารณ์จีนได้โจมตีพุทธศาสนาในฐานะศาสนาต่างประเทศที่ไม่เข้ากับอารยธรรมจีน
แต่พุทธศาสนาก็ได้ปรับตัว นักแปลภาษาจีน — ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือ คูมาราจีวะ (鸠摩罗什 Jiūmóluóshí, 344–413 CE) ในช่วงเวลาการแปลพุทธศาสนา ในยุค春秋 — ได้ทำการแปลงแนวคิดภาษาสันสกฤตให้เป็นคำที่ยืมมาจากเต๋า ทำให้สิ่งที่ไม่คุ้นเคยรู้สึกเหมือนเป็นของท้องถิ่น แนวคิดทางพุทธศาสนาเกี่ยวกับ "śūnyatā" (ความว่างเปล่า) ได้ถูกเปรียบเทียบกับแนวคิดของเต๋าเกี่ยวกับ "wu" (无, ความว่างเปล่า) นี่ไม่ใช่การแปลอย่างซื่อสัตย์ แต่คือการสังเคราะห์อย่างสร้างสรรค์
โดยในสมัยราชวงศ์ถัง (唐朝 Táng Cháo, 618–907 CE) พุทธศาสนาได้แทรกซึมอยู่ในวัฒนธรรมจีนอย่างลึกซึ้ง พระสงฆ์ซวนจาง (玄奘, 602–664 CE) ได้ออกเดินทางไปยังอินเดียอย่างมีชื่อเสียงเพื่อนำคัมภีร์พุทธศาสนาไปยังที่มาของมัน — การเดินทางที่ต่อมาได้ถูกแต่งขึ้นในรูปแบบของ Journey to the West (西游记 Xīyóu Jì) นวนิยายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเรื่องหนึ่งของจีน. ฮวนตี้ (皇帝 huángdì) — จักรพรรดิไท่จง (Emperor Taizong) — ต้อนรับเขากลับมาในฐานะคนดังและสนับสนุนโครงการการแปลขนาดใหญ่
ถ้ำโมเกา (莫高窟 Mògāo Kū) ใกล้กับตันหวง ซึ่งเป็นโอเอซิสที่สำคัญบนเส้นทางสายไหม มีถ้ำวัดมากกว่า 490 แห่งที่ถูกแกะสลักและทาสีระหว่างศตวรรษที่ 4 ถึง 14 — เป็นสารานุกรมภาพของการเปลี่ยนแปลงของพุทธศาสนาในขณะที่มันเดินทางจากอินเดียผ่านเอเชียกลางไปยังจีน ถ้ำในยุคแรกแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงสัญลักษณ์ทางอินเดีย ส่วนถ้ำในยุคหลังๆ มีลักษณะชัดเจนว่าเป็นจีน
เส้นทางของอิสลามทางตะวันตกและตะวันออก
อิสลามเข้ามาสู่ประเทศจีนผ่านสองเส้นทาง พ่อค้าอาหรับมาถึงทางทะเลที่ท่าเรือทางใต้ของกวางโจว (广州) และเฉียนโจว (泉州) ตั้งแต่ศตวรรษที่ 7 หลังคริสตกาล ก่อตั้งชุมชนการค้าที่ค่อยๆ กลายเป็นถาวร ส่วนทางบก พ่อค้าและนักรบมุสลิมได้ทำการเผยแพร่ในเอเชียกลางตามช่องทางของเส้นทางสายไหม จนถึงประเทศจีนตะวันตก (ปัจจุบันคือซินเจียง) ในศตวรรษที่ 8
การต่อสู้ที่เมืองทาลัส (Battle of Talas i)