สิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ (และอื่นๆ)
นักเรียนทุกคนเรียนรู้เกี่ยวกับ สิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ของจีน: ได้แก่ กระดาษ การพิมพ์ ดินปืน และเข็มทิศ สิ่งเหล่านี้เป็นเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงโลกอย่างแท้จริง แต่การมุ่งเน้นเฉพาะสิ่งประดิษฐ์ทั้งสี่ทำให้มองเห็นความกว้างขวางของนวัตกรรมจีนไม่ชัดเจน
กระดาษ (造纸术, ~105 CE)
ไฉ่หลุน (Cai Lun) มักจะถูกกล่าวขานว่าเป็นผู้คิดค้นกระดาษในสมัยราชวงศ์ฮั่น (Han Dynasty) แม้ว่าหลักฐานทางโบราณคดีจะชี้ให้เห็นว่ากระดาษมีอยู่ในรูปแบบที่หยาบกว่านั้นมาก่อนเขา สิ่งที่ไฉ่หลุนทำคือการทำให้กระบวนการผลิตกระดาษมีมาตรฐาน — โดยใช้เปลือกไม้ ฝ้าย เสื้อผ้าที่ใช้แล้ว และอวนจับปลา เพื่อสร้างพื้นผิวการเขียนที่ถูกกว่าผ้าไหมและเหมาะสมกว่าแผ่นไม้ไผ่
ผลกระทบเป็นการปฏิวัติ กระดาษทำให้การเขียนเป็นเรื่องที่เข้าถึงได้ การเขียนที่เข้าถึงได้ทำให้การบริหารราชการเป็นไปได้ และการบริหารราชการทำให้จักรวรรดิ์จีนสามารถปกครองได้ ความเชื่อมโยงระหว่างกระดาษและอำนาจทางการเมืองนั้นมีความชัดเจนและสามารถวัดได้
เครื่องตรวจจับแผ่นดินไหว (地动仪, 132 CE)
จางเฮิง (Zhang Heng) ประดิษฐ์อุปกรณ์ที่สามารถตรวจจับการเคลื่อนไหวของแผ่นดินไหวได้จากระยะหลายร้อยไมล์ อุปกรณ์นี้ใช้กลไกของลูกตุ้มภายในภาชนะทองบรอนซ์ — เมื่อคลื่นสั่นสะเทือนถึงอุปกรณ์ ลูกตุ้มจะสั่นและไปกระตุ้นกลไกที่ทำให้ลูกบอลทองบรอนซ์ตกจากหัวมังกรแปดหัวลงไปในปากของกบที่สอดคล้อง กัน เพื่อบ่งบอกถึงทิศทางของแผ่นดินไหว
ไม่มีอุปกรณ์ต้นฉบับหลงเหลืออยู่ และความพยายามในการสร้างมันใหม่ในยุคปัจจุบันมีผลลัพธ์ที่หลากหลาย แต่แนวคิด — การตรวจจับเหตุการณ์ทางสั่นสะเทือนที่อยู่ไกลผ่านการขยายเสียงทางกล — ล้ำหน้าสิ่งใดๆ ในตะวันตกไปหลายศตวรรษ
เตาหลอมแบบพ่นลม (~ศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราช)
ช่างหลอมทองแดงชาวจีนพัฒนาเตาหลอมแบบพ่นลมขึ้นมากว่าสี่พันปี ก่อนที่จะเกิดขึ้นในยุโรป สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถผลิตเหล็กหล่อในปริมาณมาก — สำหรับเครื่องมือ อาวุธ และการก่อสร้าง การปฏิวัติทางการเกษตรที่ตามมา (โครงถางเหล็ก เครื่องมือเหล็ก) รองรับการเติบโตของประชากรที่ทำให้ราชวงศ์ฮั่นกลายเป็นหนึ่งในรัฐที่มีอำนาจที่สุดในโลกโบราณ
การพิมพ์ (印刷术, ~ศตวรรษที่ 7-11)
การพิมพ์แบบไม้บล็อกเกิดขึ้นในจีนในสมัยราชวงศ์ถัง (Tang Dynasty) การพิมพ์แบบตัวพิมพ์เคลื่อนที่ถูกคิดค้นโดย บี เซิง (Bi Sheng) ซึ่งประมาณปี 1040 CE — สี่ร้อยปีก่อนที่กูเทนเบิร์ก (Gutenberg) บี เซิง ใช้ชิ้นส่วนพิมพ์เซรามิกที่สามารถจัดเรียงใหม่และนำกลับมาใช้ใหม่ได้
การพิมพ์แบบตัวพิมพ์เคลื่อนที่มีผลกระทบที่ปฏิวัติไม่เท่ากับในยุโรป เนื่องจากระบบการเขียนภาษาจีนมีตัวอักษรหลายพันตัว (ทำให้การพิมพ์แบบตัวพิมพ์เคลื่อนที่มีประสิทธิภาพน้อยกว่าการพิมพ์แบบไม้บล็อกสำหรับข้อความจีน) และอีกส่วนหนึ่งคือจีนมีวัฒนธรรมหนังสือที่พัฒนาแล้วสมัยมีฐานอยู่บนการพิมพ์แบบไม้บล็อก
ทำไมจีนไม่เป็นประเทศอุตสาหกรรมแรก
นี่คือคำถามที่ตามหลอกหลอนประวัติศาสตร์เทคโนโลยีของจีน: หากจีนมีนวัตกรรมเหล่านี้มาก่อนยุโรปหลายศตวรรษ ทำไมการปฏิวัติอุตสาหกรรมจึงเกิดขึ้นในอังกฤษแทนจีน?
คำถามนี้ — ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "คำถามนีดแฮม" (Needham Question) เพื่อเป็นเกียรติแก่ประวัติศาสตร์ศาสตร์ โจเซฟ นีดแฮม (Joseph Needham) ที่เสนอคำถามนี้ — ไม่มีคำตอบเพียงคำตอบเดียว คำอธิบายที่เสนอรวมถึง: ความเสถียรของระบบจักรวรรดิ (ซึ่งลดแรงจูงใจ)