สัดส่วนสิบต่อหนึ่ง
ในปี ค.ศ. 383 กองทัพที่รายงานว่ามีจำนวน 800,000 นาย — หนึ่งในกองกำลังทหารที่ใหญ่ที่สุดที่เคยรวบรวมกันในโลกโบราณ — เดินทางไปทางใต้เพื่อพิชิตราชวงศ์จินตะวันออก (东晋 Dōng Jìn) พวกเขาถูกต่อต้านโดยกองกำลังปกป้องประมาณ 80,000 นาย ผู้ป้องกันชนะ — อย่างเด็ดขาด
การต่อสูที่แม่น้ำเฟย (淝水之战 Féishuǐ zhī Zhàn) ถือเป็นชัยชนะที่โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์การทหารของจีน — เป็นชัยชนะที่ช่วยรักษาอารยธรรมจีนตอนใต้ในช่วงเวลาที่จีนตอนเหนือถูกชนพื้นเมืองสัญชาติไม่จีนเข้าครอบครอง และแสดงให้เห็นว่าความมั่นใจมากเกินไป การเป็นผู้นำที่ไม่ดี และสงครามจิตวิทยาสามารถพลิกกลับความเสียเปรียบทางเชิงตัวเลขที่บ้าคลั่งได้
จีนที่แบ่งแยก
ในช่วงปลายศตวรรษที่ 4 ค.ศ. จีนถูกแบ่งออกเป็นภาคเหนือและภาคใต้ ภาคเหนือถูกควบคุมโดยฉินเก่าหรือ Former Qin (前秦 Qián Qín) รัฐที่ก่อตั้งโดยชนเผ่าดี (氐族) ซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ที่ไม่ใช่จีนจากภาคตะวันตกของจีน ฉินเก่าได้รวมจีนตอนเหนืออยู่ใต้การปกครองของฟูเจี้ยน (苻坚) ผู้นำที่มีความสามารถจริง ๆ ที่มีความทะเยอทะยานในการรวมจีนทั้งหมดอีกครั้ง
ขณะที่ภาคใต้ถูกควบคุมโดยราชวงศ์จินตะวันออก ซึ่งเป็นรัฐที่เหลือของอารยธรรมจีนที่หลบหนีกลับไปทางใต้หลังจากการล่มสลายอย่างรุนแรงของจินตะวันตกในปี ค.ศ. 316 ราชวงศ์จินตะวันออกควบคุมหุบเขาแม่น้ำแยงซีที่ร่ำรวย แต่มีประชากรและกำลังทหารน้อยกว่าภาคเหนือ
ที่ปรึกษาของฟูเจี้ยน — หลายคนเป็นเจ้าหน้าที่จีนที่ให้บริการรัฐที่ไม่ใช่จีน — ต่างก็เตือนว่านี่ไม่ควรมีการรุกราน ทหารจำนวนมากของฉินเก่าเป็นการรวมตัวของประชาชนที่ถูกพิชิต (จีน, เซียนเปย, เฉียน, ดี) ที่มีความจงรักภักดีที่เป็นที่สงสัย แต่ฟูเจี้ยนมั่นใจมากหลังจากการชนะมานานกว่าทศวรรษ และมีรายงานว่าเขาประกาศว่า: "ด้วยกองทัพของเรา เราสามารถโยนเชือกข้ามแม่น้ำและหยุดการไหลของมัน" (投鞭断流 tóu biān duàn liú) — คำประกาศที่กลายเป็นสุภาษิตจีนสำหรับความมั่นใจที่มากเกินไป ซึ่งเข้ากันได้ดีกับ การปฏิวัติอันลู่ซาน: ความหายนะที่เปลี่ยนแปลงจีนตลอดไป
ผู้บัญชาการที่เผชิญหน้ากัน
การป้องกันของจินตะวันออกถูกนำโดยเซี่ยซีวน (谢玄) และลุงของเขาเซี่ยอัน (谢安) สมาชิกของหนึ่งในครอบครัวขุนนางชั้นสูงใหญ่ของจีนตอนใต้ เซี่ยอันมีชื่อเสียงในด้านความเยือกเย็นอย่างมาก — เมื่อต้องรับข่าวว่ากองทัพขนาดใหญ่ของฟูเจี้ยนกำลังเข้าใกล้ เขากำลังเล่นหมากรุก มีรายงานว่าเขาเสร็จสิ้นเกมของเขาก่อนที่จะตอบรับการส่งข่าว
เซี่ยซีวนได้จัดตั้งกำลังที่ค่อนข้างเล็กแต่มีเอกลักษณ์คือ 北府兵 (Běifǔ Bīng, "Northern Garrison Army") ซึ่งได้รับการฝึกฝนเฉพาะสำหรับการเผชิญหน้าครั้งนี้ สิ่งที่พวกเขาขาดในจำนวน พวกเขาชดเชยด้วยความเป็นเอกภาพของหน่วย แรงจูงใจ และความเป็นผู้นำ — พวกเขากำลังต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของอารยธรรมจีนตามที่พวกเขารู้จัก
กองกำลังของฟูเจี้ยนรวมทั้งทหารที่ดีที่สุด ซึ่งเป็นหน่วยดีและจีนจากดินแดนหลักของฉินเก่า แต่ส่วนใหญ่ของกองทัพจำนวน 800,000 นายของเขาคือทหารที่เพิ่งจะถูกเกณฑ์มาจากประชากรที่ถูกพิชิตซึ่งความจงรักภักดีนั้นไม่เคยได้รับการทดสอบ
ยุทธศาสตร์ที่ยอดเยี่ยม
กองทัพทั้งสองพบกันที่แม่น้ำเฟยในมณฑลอานฮุยในปัจจุบัน