จุดจบของยุครุ่งเรืองทั้งหมด
ในวันที่ 16 ธันวาคม ค.ศ. 755 นายพลนามว่า อันลู่ซาน (安禄山) นำทัพจำนวน 150,000 นาย จากฐานทัพทางตะวันออกเฉียงเหนือของจีนมุ่งหน้าไปทางใต้สู่เมืองหลวงฉางอัน (长安) ของราชวงศ์ถัง (唐朝 Táng Cháo) สิ่งที่ตามมาคือเหตุการณ์ที่ทำลายล้างที่สุดในประวัติศาสตร์จีน — สงครามกลางเมืองที่กินเวลานานถึงแปดปี คร่าชีวิตผู้คนนับประมาณ 36 ล้านคน (คิดเป็นประมาณสองในสามของประชากรที่จดทะเบียนของอาณาจักร) ทำลายยุครุ่งเรืองของราชวงศ์ถัง และเปลี่ยนแปลงเส้นทางของอารยธรรมจีนอย่างถาวร
เพื่อให้เห็นภาพความสูญเสีย: การกบฏอันลู่ซานอาจคร่าชีวิตประชากรโลกในสัดส่วนที่มากกว่ากิจกรรมใด ๆ ในประวัติศาสตร์มนุษย์ รวมถึงสงครามโลกทั้งสองครั้งด้วย
การเตรียมการณ์: สวรรค์ที่เน่าเปื่อย
ราชวงศ์ถังภายใต้จักรพรรดิซวนตง (唐玄宗 Táng Xuánzōng, รัชสมัย ค.ศ. 712–756) ได้ถึงจุดสูงสุดของอารยธรรมจีน ฉางอันเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดและมีความหลากหลายทางวัฒนธรรมที่สุดในโลก กวีนิพนธ์ ศิลปะ และดนตรีเฟื่องฟู เส้นทางสายไหม (丝绸之路 Sīchóu zhī Lù) นำพาความมั่งคั่งมาจากเอเชียกลาง ระบบสอบคัดเลือกข้าราชการ (科举 kējǔ) ผลิตผู้บริหารที่มีความสามารถ ชีวิตโดยมาตรฐานของศตวรรษที่ 8 ถือว่าดีอย่างยิ่ง
แต่เบื้องหลังภาพที่งดงามนี้ ระบบกำลังเสื่อมโทรม จักรพรรดิซวนตง — ผู้เคยเป็นผู้ปกครองที่มุ่งมั่นและมีความสามารถ — กลับประมาท เขาหลงใหลในอี้กุ้ยเฟย (杨贵妃) พระสนมของพระองค์ โดยครอบครัวของเธอสะสมอำนาจจนเป็นอันตราย พระองค์มอบหมายการบริหารให้กับองครักษ์หลี่หลินฟู (李林甫) ที่ทุจริตและต่อมายังหยางกั๋วโจว (杨国忠) ซึ่งเป็นญาติของอี้กุ้ยเฟย
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ซวนตงอนุญาตให้ผู้ว่าทหารชายแดน (节度使 jiédùshǐ) สะสมอำนาจมหาศาล ระบบเดิมกระจายอำนาจทางทหาร แต่ในช่วงปี 740 ผู้บัญชาการแต่ละรายควบคุมกองทหาร ดินแดน และรายได้บนชายแดนของอาณาจักร อันลู่ซานครองตำแหน่งผู้บัญชาในสามเมืองชายแดนพร้อมกัน ควบคุมทหารกว่า 180,000 นาย — กองทัพส่วนตัวที่ใหญ่กว่ากองทัพของรัฐบาลกลางเสียอีก
อันลู่ซาน: กบฏที่ไม่น่าเป็นไปได้
อันลู่ซานเองเป็นนายพลจีนที่ไม่น่าเป็นไปได้ เขามีเชื้อสายโซกเดียเนียนและเตอร์กิก — ผลผลิตของวัฒนธรรมชายแดนหลากหลายชาติพันธุ์ของราชวงศ์ถัง เขาใช้ภาษาหลายภาษา อ้วนมาก (ตามรายงานไม่สามารถมองเห็นเท้าของตัวเอง) และสร้างภาพลักษณ์ความจงรักภักดีเหมือนตลกเพื่อดึงดูดใจที่ศาล
เขารำถวายจักรพรรดิซวนตง ประจบอี้กุ้ยเฟย (ซึ่งเขาเรียกว่า "แม่" ทั้ง ๆ ที่อายุพอ ๆ กัน) และแสดงตัวว่าเป็นทหารที่ซื่อสัตย์และง่าย ๆ — ขณะเดียวกันก็สร้างฐานอำนาจเป็นของตนเองในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ จักรพรรดิ (皇帝 huángdì) ไว้วางใจเขา ขณะที่องครักษ์หยางกั๋วโจวไม่เชื่อใจ ความขัดแย้งระหว่างพวกเขาทำให้อันลู่ซานตัดสินใจว่าการโจมตีก่อนย่อมปลอดภัยกว่าการรอถูกโจมตี
โศกนาฏกรรมเริ่มขึ้น
ความสำเร็จในช่วงแรกของการกบฏนั้นรุนแรงมาก ทหารชายแดนที่มีประสบการณ์ของอันลู่ซานโหมกระหน่ำทั่วภาคเหนือของจีนแทบไม่พบการต่อต้าน กองกำลังรักษาการณ์ภายในที่ถูกทอดทิ้งมานานหลายสิบปีสลายตัว ในไม่กี่เดือนต่อมา...