Flota, która przyćmiła wszystko
W lipcu 1405 roku flota składająca się z około 317 statków, przewożąca 27 800 ludzi, wyruszyła z Rzeki Yangtze na otwarte morze. Okrętem flagowym była dziewięciomasztowa łódź skarbowa (宝船 bǎochuán), szacowana na ponad 100 metrów długości — pięć razy dłuższa od Santa Marii Kolumba, która nie wyruszy jeszcze przez kolejne 87 lat. To była pierwsza podróż Zheng He (郑和, 1371–1433) i przedstawiała najsilniejszą siłę morską, jaką świat kiedykolwiek zmontował.
Dowódcą był muzułmański 宦官 (huànguān) — eunuch — który miał ponad sześć stóp wzrostu, służył najbardziej ambitnemu cesarzowi dynastii Ming (明朝 Míng Cháo) i poprowadził siedem ekspedycji przez Ocean Indyjski, zanim Chiny nagle odwróciły się od morza.
Powstanie admirała
Zheng He urodził się jako Ma He w prowincji Yunnan w 1371 roku, w muzułmańskiej rodzinie Hui, która wywodziła się od gubernatora ze środkowej Azji z czasów mongolskiej dynastii Yuan (元朝 Yuán Cháo). Gdy armie Ming podbiły Yunnan w 1381 roku, dziesięcioletni chłopiec został schwytany i wykastrowany — standardowy los dla wojennych jeńców przeznaczonych do służby w pałacu.
Został przydzielony do domu Zhu Di, Księcia Yan, który później przejął tron jako cesarz Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì) w krwawej wojnie domowej. Zheng He udowodnił swoją wartość jako doradca wojskowy podczas tego konfliktu, zdobywając zaufanie władcy, który potrzebował lojalnych agentów poza tradycyjną biurokracją konfucjańską.
Kiedy Yongle postanowił rzucić światło na potęgę Ming wzdłuż 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — morskiego Jedwabnego Szlaku — wybrał Zheng He: człowieka, którego status eunucha oznaczał, że nigdy nie stanie się rywalem dynastycznym, którego muzułmańskie pochodzenie zapewniało biegłość kulturową w handlowym świecie Oceanu Indyjskiego, a którego osobista lojalność nie budziła wątpliwości.
Siedem podróży (1405–1433)
Ekspedycje podążały coraz szerszym łukiem przez Ocean Indyjski:
Podróże 1–3 (1405–1411): Azja Południowo-Wschodnia, Jawa, Sumatra, Sri Lanka i wybrzeże Indii. Flota nawiązała stosunki dyplomatyczne, rozdawała dary z jedwabiu i porcelany oraz zbierała trybuty i egzotyczne towary. Na Sri Lance, gdy miejscowy król zaatakował chińską flotę, siły Zheng He pokonały go i przywiozły z powrotem do Nankinu jako jeńca — potem, w geście wielkoduszności, przywróciły go do władzy.
Podróże 4–6 (1413–1422): Zatoka Perska, Aden, Róg Afryki i wybrzeże Suahili. Flota dotarła do Mogadiszu, Malindi i być może Mozambiku. Najsłynniejszym ładunkiem przywiezionym z powrotem był żyrafa z Afryki Wschodniej, którą dwór zidentyfikował jako 麒麟 (qílín) — mityczne zwierzę, którego pojawienie się rzekomo zwiastowało mądrego władcę.
Podróż 7 (1430–1433): Ostatnia i najbardziej ambitna ekspedycja, która mogła dotrzeć jeszcze dalej wzdłuż afrykańskiego wybrzeża. Zheng He zmarł podczas rejsu powrotnego, prawdopodobnie w Calicut (obecny Kozhikode), Indie. Miał około 62 lat.
Co przewoziła flota
Statki skarbowe przewoziły chiński jedwab, porcelanę (瓷器 cíqì), herbatę, żelazo i miedź — zasadniczo będąc pływającą wystawą chińskiej przewagi w produkcji. Powróciły z pieprzem, drogocennymi kamieniami, kością słoniową, egzotycznymi zwierzętami, a co najważniejsze, dyplomatycznymi wysłannikami, którzy mieli złożyć trybut cesarzowi (皇帝 huángdì) w Pekinie.
Jednak cel nie był zyskowny komercyjnie. W przeciwieństwie do Portugalczyków i Holendrów, którzy mieli przyjść później, flota Zheng He działała na modelu tributarnym (朝贡 cháogòng): Chiny rozdawały dary o wyższej wartości niż to, co otrzymywały, demonstrując cesarską hojność i ustanawiając Ming jako centrum hierarchicznego porządku międzynarodowego. Ekonomia była celowo niekorzystna dla Chin. Chodziło o prestiż.
Wielka retraktycja
Po śmierci cesarza Yongle w 1424 roku, konfucjańscy urzędnicy (którzy zawsze sprzeciwiali się ekspedycjom) zyskali przewagę na dworze. Twierdzili, że wyprawy były marnotrawne, że 宦官, który nimi dowodził, miał zbyt dużą władzę, a prawdziwe zagrożenia dla Chin leżały na północnej granicy, a nie na południowych morzach.
Siódma podróż w 1430 roku była ostatnim hurra, zatwierdzonym przez cesarza Xuande pomimo biurokratycznych sprzeciwów. Po śmierci Zheng He podczas tej podróży flota została rozmontowana. Co gorsza, urzędnicy dworscy rzekomo zniszczyli wiele dokumentów i map z ekspedycji — akt biurokratycznego wandalizmu, który zatarł wiele tego, co moglibyśmy wiedzieć o tych podróżach.
Do 1500 roku budowa statku z więcej niż dwoma masztami była nielegalna. Chiny świadomie rozmontowały najnowocześniejszą marynarkę wojenną na ziemi. Dla kontekstu, zobacz Jak buddyzm, islam i chrześcijaństwo podróżowały Jedwabnym Szlakiem.
Co by było, gdyby
Co by było, gdyby Chiny kontynuowały? To pytanie fascynuje historyków, ale może być mniej znaczące niż się wydaje. Podróże Zheng He były sponsorowanymi przez państwo demonstracjami siły, a nie przedsięwzięciami kolonialnymi. Nie ustanowiły stałych osiedli, nie wydobywały zasobów ani nie nawracały populacji. Urzędnicy wykształceni w systemie 科举 (kējǔ), którzy zatrzymali ekspedycje, nie mieli racji, mówiąc, że pieniądze mogłyby być lepiej wydane — mieli rację co do długoterminowych konsekwencji strategicznych rezygnacji z morza.
W ciągu kilku dziesięcioleci portugalskie karaki — mikroskopijne w porównaniu z łodziami skarbowymi Zheng He, ale dobrze uzbrojone i napędzane prywatnym zyskiem — dotarłyby do Oceanu Indyjskiego i rozpoczęłyby budowanie kolonialnych imperiów, które w końcu upokorzą same Chiny.
Podróże Zheng He pozostają wielką szansą, która mogła się spełnić w historii świata: dowód na to, że Chiny mogłyby zdominować erę odkryć, a także przypomnienie, że zdolność bez utrzymanej woli politycznej nie ma znaczenia.
---Może Cię też zainteresować:
- Chińska diaspora: Jak kultura chińska rozprzestrzeniała się na całym świecie - Jak wojny opiumowe wciąż kształtują Chiny dzisiaj - Jedwabny Szlak nie był drogą (i inne rzeczy, które się myliłeś)