Tien tegen één
In 383 na Christus marcheerde een leger dat 800.000 man sterk was — een van de grootste militaire krachten die ooit in de oude wereld was samengebracht — naar het zuiden om de Oostelijke Jin-dynastie (东晋 Dōng Jìn) te veroveren. Ze werden geconfronteerd met ongeveer 80.000 verdedigers. De verdedigers wonnen. Besluitvaardig.
De Slag bij de Fei Rivier (淝水之战 Féishuǐ zhī Zhàn) is de meest gevierde upset in de Chinese militaire geschiedenis — een overwinning die de zuidelijke Chinese beschaving heeft bewaard tijdens een periode waarin Noord-China werd overspoeld door niet-Chinese volkeren, en die aantoont hoe zelfoverschatting, slecht leiderschap en psychologische oorlogsvoering zelfs de meest absurde numerieke achterstand kunnen omkeren.
Het Verdeelde China
Tegen het einde van de 4e eeuw na Christus was China verdeeld in een noord- en zuiddeel. Het noorden werd gecontroleerd door de Vorige Qin (前秦 Qián Qín), een staat opgericht door het Di-volk (氐族), een niet-Chinese etnische groep uit West-China. De Vorige Qin had Noord-China onder de controle van haar heerser Fu Jian (苻坚) verenigd, een daadwerkelijk capabele leider die de ambitie had om heel China te herenigen.
Het zuiden werd gehouden door de Oostelijke Jin-dynastie, de overblijfselstaat van de Chinese beschaving die na de catastrofale val van de Westelijke Jin in 316 na Christus naar het zuiden was gevlucht. De Oostelijke Jin controleerde de rijke Yangtze-rivier vallei, maar had een kleinere bevolking en leger dan het noorden.
De adviseurs aan het hof van Fu Jian — velen van hen Chinese ambtenaren die een niet-Chinese dynastie dienden — waarschuwden vooral tegen een invasie. Het enorme leger van de Vorige Qin bestond uit een coalitie van veroverde volken (Chinees, Xianbei, Qiang, Di) met twijfelachtige loyaliteit. Maar Fu Jian zat vol zelfvertrouwen na een decennium van overwinningen en verklaarde naar verluidt: "Met mijn leger zouden we onze zwepen in de rivier kunnen gooien en de stroom kunnen stoppen" (投鞭断流 tóu biān duàn liú) — een opschepperij die een Chinese zegswijze voor zelfoverschatting werd. Dit sluit goed aan bij De An Lushan Opstand: De Ramp die China Voor Altijd Veranderde.
De Tegenovergestelde Commandanten
De verdediging van de Oostelijke Jin werd geleid door Xie Xuan (谢玄) en zijn oom Xie An (谢安), leden van een van de grote aristocratische families in Zuid-China. Xie An was beroemd om zijn bovennatuurlijke kalmte — toen het nieuws arriveerde dat het enorme leger van Fu Jian in aantocht was, speelde hij schaak. Hij voltooide naar verluidt zijn partij voordat hij op het bericht reageerde.
Xie Xuan had een relatief kleine maar elite strijdmacht georganiseerd, de 北府兵 (Běifǔ Bīng, "Noordelijke Garnizoensleger"), specifiek getraind voor deze confrontatie. Wat ze ontbeerden aan aantallen, compenseerden ze met eenheidssamenhang, motivatie en leiderschap — ze vochten voor de overleving van de Chinese beschaving zoals ze die kenden.
De troepen van Fu Jian omvatten zijn beste soldaten, de Di en Chinese eenheden uit het kerngebied van de Vorige Qin, maar de overgrote meerderheid van zijn 800.000 sterke leger waren recent opgeroepen soldaten uit veroverde bevolkingen wiens loyaliteit nog niet getest was.
De Brilliant Gambit
De twee legers kwamen bijeen bij de Fei Rivier in de huidige provincie Anhui. De troepen van de Vorige Qin arriveerden als eerste en lineden zich op langs de noordelijke oever van de rivier, die elke Jin-oversteek blokkeerden. Een rechttoe rechtaan aanval over de rivier zou zelfmoord geweest zijn voor het kleinere Jin-leger.
Xie Xuan stuurde een boodschap naar Fu Jian met een opmerkelijk verzoek: zou het leger van de Vorige Qin alstublieft een stap terug kunnen doen vanaf de rivierbedding om de Jin-troepen ruimte te geven om over te steken? Dan, stelde Xie voor, konden ze een echte strijd op open terrein voeren. Het verzoek klinkt krankzinnig — waarom zou een verdediger toestemming vragen om een ongunstige positie binnen te gaan?
De generaals van Fu Jian drongen er bij hem op aan om te weigeren — de vijand op de zuidelijke oever gevangen houden was het voor de hand liggende tactische voordeel. Maar Fu Jian, zelfverzekerd en gretig naar een beslissende strijd, stemde in. Zijn plan was om de Jin-troepen aan te vallen terwijl ze halverwege de rivier waren, hen in het meest kwetsbare moment van een amfibische operatie te pakken.
De Slagting
Fu Jian gaf zijn enorme leger opdracht om zich terug te trekken van de rivier. En toen viel alles uit elkaar.
Een leger van 800.000 voert geen tactische terugtrekking uit zoals een leger van 8.000 dat doet. Achterste eenheden, die de frontlinies niet konden zien, wisten niet waarom het leger achteruit trok. Geruchten verspreidden zich dat ze zich terugtrokken. Een vroegere Jin 皇帝 (huángdì) — Keizer — die Fu Jian als gijzelaar hield, Zhu Xu (朱序), riep opzettelijk dat het Qin-leger aan het vluchten was, wat de paniek vergrootte.
De ordelijke terugtrekking werd een verwarde vlucht. De verwarde vlucht werd een rout. Soldaten vertrapten elkaar. Eenheden die nog nooit wilden vechten breken en renden weg. De Jin-troepen staken de rivier over en vielen de uiteenvallende massa aan.
Fu Jian zelf werd door een pijl verwond en vluchtte met een kleine lijfwacht. Het voormalige Qin-leger — 800.000 sterk op papier — loste op. Overlevenden hoorden naar verluidt de wind in het gras en het geroep van kraanvogels (风声鹤唳 fēngshēng hèlì, 草木皆兵 cǎomù jiē bīng, "elke struik en boom leek een vijandige soldaat") en raakten verder in paniek. Beide zinnen werden Chinese uitdrukkingen voor irrationele angst.
De Gevolgen
De Vorige Qin herstelde nooit. Het multiculturele coalitie-imperium van Fu Jian, bijeengehouden door zijn persoonlijke autoriteit en militaire succes, verging na de nederlaag. Binnen twee jaar fragmentde de Vorige Qin in concurrerende opvolgersstaten, en Fu Jian werd in 385 na Christus vermoord door een van zijn eigen ondercommandanten.
De Oostelijke Jin overleefde nog 37 jaar, en belangrijker nog, de zuidelijke Chinese beschaving — zijn 科举 (kējǔ) tradities, zijn Confuciaanse kennis, zijn literaire cultuur — werd bewaard door de chaos van de periode van de Noordelijke en Zuidelijke Dynastieën (南北朝 Nánběi Cháo, 420–589 na Christus).
Zonder de Slag bij de Fei Rivier zou de Chinese culturele traditie permanent verstoord kunnen zijn — net zoals de Romeinse beschaving werd verstoord door de barbaarse migraties in het Westen. In plaats daarvan werd het zuiden een reservoir van Chinese 朝代 (cháodài) cultuur dat uiteindelijk weer naar het noorden stroomde tijdens de eenwording onder de Sui en Tang.
De slag blijft een 战国 (Zhànguó)-les in militaire geschiedenis: cijfers alleen winnen geen oorlogen. Samenhang, moraal, leiderschap en psychologie zijn minstens zo belangrijk — en een leger dat niet in zijn zaak gelooft, zal bij de eerste schok uiteenvallen.
---Je vindt deze misschien ook leuk:
- De Chinese Diaspora: Hoe de Chinese Cultuur Wereldwijd Verspreidde - Misdaad en Straf in het Keizerlijke China - De Strategische Brilliantheid van Chinese Slagen: Een Reis door de Oude Geschiedenis