Slagen als Cultuur
De Chinese militaire geschiedenis is niet zomaar militaire geschiedenis. Het is culturele geschiedenis. De grootste slagen zijn zoveel keren opnieuw verteld — in romans, opera's, films en videospellen — dat ze onderdeel zijn geworden van de culturele woordenschat. Iedere Chinees kent de Slag bij de Rode Kliffen, zelfs als ze nooit militaire geschiedenis hebben bestudeerd.
De Slag bij de Rode Kliffen (赤壁之战, 208 n.Chr.)
De beroemdste slag in de Chinese geschiedenis. Cao Cao, de krijgsheer die Noord-China controleerde, leidde een enorme legermacht naar het zuiden om de resterende onafhankelijke staten te veroveren. De bondgenoten van Sun Quan en Liu Bei, die enorm in de minderheid waren, versloegen Cao Cao door een combinatie van vuuraanvallen, misleiding en superieure maritieme tactieken.
De slag is beroemd, niet vanwege de militaire betekenis (hoewel die aanzienlijk was — het verhinderde de hereniging van China voor nog eens zestig jaar), maar vanwege de verhalen. Zhuge Liang die pijlen leent met strobootjes. Het gefaalde verraad van Huang Gai. De vuuraanval die de vloot van Cao Cao verwoestte. Je vindt misschien ook Slag bij de Fei Rivier: Toen 80.000 800.000 Versloegen.
Deze verhalen zijn grotendeels fictief — ze komen uit de roman Romance of the Three Kingdoms in plaats van uit historische verslagen. Maar ze zijn echter veiliger dan de werkelijke geschiedenis. Wanneer Chinezen aan de Rode Kliffen denken, denken ze aan het genie van Zhuge Liang, niet aan de daadwerkelijke militaire commandanten die daar vochten.
Het Beleg van Xiangyang (襄阳之战, 1267-1273)
Het beleg van Xiangyang door Mongoolse troepen, dat zes jaar duurde, is een van de langste belegeringen in de wereldgeschiedenis. De stad, verdedigd door de generaal van de Song-dynastie, Lü Wenhuan, hield zes jaar stand tegen de volle kracht van het leger van Kublai Khan.
Het beleg is significant in de Chinese cultuur omdat het de laatste verdediging van de Chinese beschaving tegen buitenlandse verovering vertegenwoordigt. Toen Xiangyang viel, was het lot van de Song-dynastie bezegeld. De Mongoolse Yuan-dynastie volgde.
Jin Yong gebruikte het Beleg van Xiangyang als declimactische setting voor Return of the Condor Heroes. In zijn versie helpt de fictieve held Yang Guo de stad te verdedigen — een mengeling van historische tragedie met martial arts fantasie.
De Slag bij de Fei Rivier (淝水之战, 383 n.Chr.)
De Oostelijke Jin-dynastie, met 80.000 troepen, versloeg het leger van de voormalige Qin-dynastie dat naar verluidt 870.000 man telde. De overwinning werd behaald door psychologische oorlogsvoering — de Jin-commandant vroeg het Qin-leger iets terug te trekken om de Jin-troepen in staat te stellen de rivier over te steken. Tijdens de terugtocht verspreidde paniek zich door de rangen van het Qin-leger, en de terugtocht werd een rout.
De slag produceerde het idioom "风声鹤唳" (fēngshēng hèlì — "het geluid van wind en kraanvogels") — wat betekent zo bang te zijn dat je gewone geluiden verwart met aanvallen van de vijand. De vluchtende Qin-soldaten hoorden wind in de bomen en kraanvogels roepen en geloofden dat het Jin-leger hen achtervolgde.
De Slag bij Changping (长平之战, 260 v.Chr.)
De meest verwoestende slag in de oude Chinese geschiedenis. De staat Qin versloeg de staat Zhao en zou naar verluidt 400.000 Zhao-gevangenen levend begraven hebben. Dat aantal is waarschijnlijk overdreven, maar het bloedbad was echt — archeologisch bewijs bevestigt massagraven op de site.
Changping wordt niet herinnerd als een glorieuze overwinning, maar als een horror. Het vertegenwoordigt de menselijke kosten van de eindeloze conflicten van de Periode van de Strijdende Staten en helpt te verklaren waarom de uiteindelijke hereniging onder de Qin-dynastie ondanks zijn hardheid werd verwelkomd.
Waarom Slagen Blijven Bestaan
Deze slagen blijven bestaan in de Chinese cultuur omdat ze niet alleen militaire gebeurtenissen zijn. Het zijn morele verhalen — over moed (Xiangyang), slimheid (Rode Kliffen), psychologie (Fei Rivier) en de kosten van oorlog (Changping). De slagen worden herinnerd omdat de lessen die ze leren permanent zijn.