貝殻、ナイフ、そして貨幣の誕生
誰もコインを鋳造する前から、商朝（商朝 Shāng Cháo, 紀元前1600年頃–紀元前1046年）の中国では、貝殻が通貨として使用されていました。インド洋沿岸からの小さく光沢のある貝殻は、持ち運びが簡単で耐久性があり、偽造が難しいという、今日の貨幣に求められる特性を備えていました。「お金」という漢字（貝 bèi）は、貝殻のピクトグラムそのものであり、3000年以上にわたって言語に保存された言語の化石です。
しかし、中国の貨幣の歴史は貝殻にとどまりませんでした。そこから中国は、時には失敗を伴いながらも、世界で最も創造的な金融革新を生み出していきました。その結果、ヨーロッパが気づく700年前に紙幣が発明されました。
青銅硬貨と貨幣の形
紀元前1000年頃、周朝（周朝 Zhōu Cháo）において、中国の諸国は青銅を貨幣として鋳造し始めました。しかし、今日知られている円形のコインとは異なり、初期の中国のお金は奇妙な形をしていました：小型のナイフ（刀币 dāobì）、小さなスコップ（布币 bùbì）、そしてその他の道具の形をしたトークンです。春秋（春秋 Chūnqiū）時代や戦国（戦国 Zhànguó）時代のさまざまな国々は異なる形を使用しており、貨幣からその人の故郷を特定することができました。
この貨幣の混乱は、紀元前221年、初代皇帝の秦始皇（秦始皇 Qín Shǐhuáng）が中国を統一し、中央に四角い穴の開いた円形硬貨（方孔钱 fāngkǒng qián）として通貨を標準化したことで終焉しました。そのデザインは、清朝の最後の数十年まで2000年以上にわたって続きました。比較として、古代ローマの共和国のコインデザインが今日でも流通している様子を想像してみてください。
四角い穴は装飾的なものではなく、コインを紐に通して簡単に数えたり運んだりできるようにするためのものでした。1000枚のコイン（一贯 yīguàn）を標準的な単位とし、大きな取引においては「グランド」と呼ぶようなものです。
五銖と五銖標準
紀元前118年、漢の武帝（漢武帝 Hàn Wǔdì）は、五銖（五铢 wǔzhū）硬貨を導入し、重さを5銖（約3.5グラム）に標準化しました。この硬貨は非常に成功し、漢の滅亡、三国志の混乱、そして隋朝に入るまで700年以上使用され続けました。世界の歴史において、これに匹敵する硬貨は他にはありません。
武帝の貨幣改革は硬貨の発行を越えていました。彼はまた、塩と鉄の国家独占を確立し、実質的にはシルクロードに沿った大規模な軍事キャンペーンを資金調達するための財政政策を利用しました。紀元前81年に記録された国家の経済管理と自由市場の間の議論（盐铁论 yántiě lùn、「塩と鉄の論争」）は、驚くほど現代の政府介入に関する議論に似ています。関連する話題として： 茶の貿易：ある中国の植物が世界を再形成した方法。
唐朝の革命：信用と飛ぶお金
唐朝（唐朝 Táng Cháo、618–907 CE）までに、中国の経済は非常に大きく成長し、コインの束を持ち運ぶことが困難になりました。