物語とその複雑さ
中国の小学生は皆、紙、印刷、火薬、コンパスの 4 つの偉大な発明である四大発明 (sì dà fāmíng) を知っています。これらは世界文明に対する中国の決定的な貢献として紹介され、中国の革新がギリシャ哲学やローマ工学と同じくらい深く現代世界を形作ったことの証拠である。
この物語は実質的に正しい。しかし、すべてのきちんとした歴史物語と同様に、簡略化されたバージョンよりも興味深い複雑な問題は解決されています。それぞれの発明には、教科書の概要が示すよりも厄介で魅力的な裏話があります。
論文: 蔡倫と宦官の革命
標準的な物語では、西暦 105 年に漢王朝 (汉朝 Hàn Chao) に仕えた宦官 (huànguān)、つまり宮廷宦官である蔡倫 (蔡伦) が紙を発明したとされています。考古学的証拠がこれを複雑にしています。紙のような物質が紀元前 2 世紀の遺跡で発見されており、蔡倫がゼロから発明したのではなく、既存の技術を改良したことを示唆しています。
Cai Lun が確実に行ったのは、プロセスの標準化と規模拡大です。彼の技術、つまり樹皮、麻、ぼろ布、魚網を叩いてパルプにし、そのスラリーをスクリーン上に広げて乾燥させることで、安価で安定した、筆記に適した紙が生み出されました。以前の筆記面、つまり竹ひご（重い）、絹（高価）、動物の皮（希少）はいずれも広く使用するには実用的ではありませんでした。
タラスの戦い（西暦 751 年）の後、紙はアッバース朝カリフに捕らえられた中国の製紙職人がサマルカンドでその技術を教えた後、イスラム世界に伝わりました。そこからバグダッド、カイロ、そして最終的にはヨーロッパに広がりました。紙は、蔡倫の工房から 1000 年以上経った 1150 年頃にスペインに、イギリスには 1490 年頃に到着しました。
その影響はいくら強調してもしすぎることはありません。紙製の情報ストレージは安価です。安価な情報ストレージにより、官僚機構、図書館、教育システム、そして最終的には大衆の読み書き能力が可能になりました。科举 (kējƔ) 試験システムは、受験者に膨大な量の文章を書くことを要求しましたが、豊富で手頃な価格の紙がなければ不可能でした。
印刷: 木版画とムーバブルタイプ
木版印刷 (雕版印刷 diāobƎn yìnshuā) は唐の時代 (唐朝 Táng Cháo) に中国に現れました。現存する最古の日付の印刷されたテキストは、西暦 868 年の"金剛経"です。これは、技術的に優れた品質の仏教巻物であり、この技術がすでに数十年にわたって洗練されていたことを示唆しています。
Bi Sheng (毕昇) は、宋朝 (宋朝 Sòng Cháo) の西暦 1040 年頃に、並べたり、印刷したり、再配置したりできるセラミック片を使用して、可動活字 (活字印刷 huózì yìnshuā) を発明しました。この技術は機能しましたが、中国で木版印刷に取って代わられることはありませんでした。実際的な理由は、中国語の文字には何千もの文字が使用されており、活字の分類と保管は、木版のページ全体を彫刻することに比べて膨大な労力を要するからです。
グーテンベルクが 1440 年頃にマインツで活版印刷機を開発したとき、彼は中国の可動活字について知っていたかもしれませんし、知らなかったかもしれません (伝達の問題については依然として議論が続いています)。明らかなのは、金属合金のタイプ、油性インク、ワインプレスを応用したスクリュープレスという彼の革新技術が、26 文字のアルファベット文字に最適化されたということです。中国語では実用的ではなかった同じ発明が、ヨーロッパの言語では見事に機能しました。
皮肉なことに、中国の印刷技術はより洗練されていましたが、独自の文字体系に革命的に適用できるほどではありませんでした。逆説的ですが、ヨーロッパのより単純なアルファベットは印刷革命に適していました。
火薬: 不死を求めて爆発物を見つける
中国の錬金術師 (炼丹术士 liàndān shùshì) は、不老不死の秘薬を探しているときに火薬 (火药 huƒyào、文字通り"火の薬") を発見しました。これは、発明の最終的な軍事応用から遠く離れた目標ではありませんでした。最古の処方は、西暦 850 年の唐代の文書に登場し、読者に硫黄、硝石、木炭を混ぜることは"しないでください"と警告しています。なぜなら、爆発によってすでにいくつかの錬金術師の工房が焼け落ちているからです。
宋の時代までに、中国軍は火薬を火槍、爆弾、ロケット弾、原始的な銃器に使用しました。皇帝 (huángdì) - 皇帝の - 軍事技術者は、北方遊牧民の敵、特に女真族とモンゴル人からの絶え間ない圧力に応えてこれらの兵器を開発しました。
火薬は 13 世紀にモンゴル軍とアラブの仲介者を通じてヨーロッパに伝わりました。ヨーロッパの冶金技術、特に強力な青銅や鉄の樽を鋳造する能力は、中国の火器を大砲や銃器に変え、戦争を永久に変えました。 16 世紀までに、ヨーロッパの銃器が中国に逆輸入されるようになり、その往復には約 700 年かかりました。
コンパス: 占いからナビゲーションへ
初期の中国のコンパスは航海ツールではなく、占いの道具でした。漢王朝 (汉朝 Hàn Chao) の占い師は、風水 (风水 fēngshuiq) の原則に従って、青銅板に置かれたロードストーンのスプーンを使用して、建物やお墓の縁起の良い方位を判断しました。これは Chinese Science and Technology: Inventions That Changed the World (Before Europe Noticed) とよく合います。
占いから航海への飛躍は宋の時代に起こり、中国の船員が磁気針を海上用途に採用しました。航海用コンパスに関する現存する最古の文献は、西暦 1088 年に遡ります。 12 世紀にヨーロッパの船員が磁気コンパスを使い始めるまでに、中国の船員は何十年も磁気コンパスを使って航海していました。
羅針盤は現代世界を創造した海洋革命を可能にしました。中国、アラブ、ヨーロッパの船員は皆、この船を利用して沿岸海域を超えて外洋に進出し、丝绸之路 (四潮志路、シルクロード) を海で結び、最終的には世界文明を再形成する大西洋横断航海を可能にしました。
4 を超えて
四大発明は中国の最も有名な輸出品であるが、それらだけに焦点を当てていると、地震計 (西暦 132 年)、溶鉱炉 (紀元前 1 世紀)、手押し車、吊り橋、舵、あぶみ、磁器 (瓷器 cíqì)、絹、紙幣など、同様に印象的なイノベーションの一覧が見えにくくなってしまう。世界文明に対する中国の技術的貢献は、4 つのリストをはるかに超えています。
中国帝国の朝代 (cháodài) は、世界を形作る革新を生み出しました。世界が自分たちがどこから来たのか忘れてしまうことが多いのは、歴史的事実ではなく、歴史的記憶の失敗です。