四大発明（とその先）
すべての学校の子供たちは、中国の四大発明:である紙、印刷、火薬、羅針盤について学びます。これらは本当に世界を変えた技術です。しかし、ビッグフォーだけに焦点を当てると、中国の革新の幅広さが見えなくなります。
紙（造纸术, ~105 CE）
蔡倫 (Cai Lun) は伝統的に漢王朝時代に紙を発明したとされていますが、考古学的証拠は彼の前に粗い形の紙が存在していたことを示唆しています。蔡倫が行ったのは、樹皮、麻、布切れ、漁網を使って、絹よりも安価で竹のひごよりも実用的な書き込み表面を標準化することでした。
その影響は革命的でした。紙は書くことを手軽にしました。手軽に書けることは官僚制を可能にしました。官僚制は中国帝国を統治可能にしました。紙と政治権力の関係は直接的かつ測定可能です。
地震計（地动仪, 132 CE）
張衡 (Zhang Heng) は、数百マイル離れた地震を検出できる装置を発明しました。この装置は、青銅の容器内にペンデュラム機構を使用していました — 地震波が装置に届くと、ペンデュラムが揺れ、8つのドラゴンの頭のうちの1つから青銅の玉が対応するヒキガエルの口の中に落ちるメカニズムがトリガーされました。これにより地震の方向が示されました。
オリジナルの装置は現存しておらず、現代の再構築の試みは混合した結果をもたらしています。しかし、このコンセプト — 機械的増幅を通じて遠方の地震イベントを検出すること — は西洋のどんなものよりも何世紀も先を行っていました。
高炉（~1世紀 BCE）
中国の冶金学者たちは、ヨーロッパの千年以上前に高炉を開発しました。これにより、工具や武器、建設用に大量の鋳鉄を生産することが可能になりました。その後の農業革命（鉄製の犂、鉄製の工具）は、漢王朝を古代世界で最も強力な国家にした人口増加を支えました。
印刷（印刷术, ~7世紀-11世紀）
木版印刷は唐王朝時代に中国で登場しました。動く活字は、1040年頃に畢昇 (Bi Sheng) によって発明されました — グーテンベルクの400年前のことです。畢昇は、再配置可能で再利用できる陶器の活字を使用しました。
動く活字は、中国ではヨーロッパほど革命的な影響を持ちませんでした。部分的には、中国の文字システムが数千の文字を必要とし（中国語の文字に対して動く活字が木版印刷よりも非効率的であるため）、部分的には、中国にはすでに木版印刷に基づく発展した書籍文化が存在していたからです。
なぜ中国は最初に工業化しなかったのか
これは中国の技術史を悩ませる質問です：なぜ中国がこれらの革新をヨーロッパの何世紀も前に持っていたのに、産業革命は中国ではなくイギリスで起こったのか？
この質問は、提起した歴史家ジョセフ・ニーダム (Joseph Needham) の名を取って「ニーダムの質問」として知られており、単一の答えはありません。提案される説明には、帝国制度の安定性（これが革新のインセンティブを減少させた）などが含まれています。