異なる空
中国の天文学者が空を見上げたとき、彼らはギリシャの同胞とは異なる空を見ていました — それは異なる星ではなく、異なる組織システム、異なる星座、そして観察の目的が異なっていました。ギリシャの天文学が惑星運動の幾何学モデルに進化する一方で、中国の天文学は、暦の正確さ、日食予測、そして政治的兆しのための天体観測に焦点を当てました。
その結果は驚くべきものでした：最古の記録された日食、初の文書化された超新星、世界初の星座カタログ、そして3千年以上にわたる連続した天文学的記録です。
甲骨と商の空
中国の天文学的観測は、商朝 (商朝 Shāng Cháo, 紀元前1600–1046年頃) から始まります。甲骨文字 — 亀の甲羅や動物の骨に刻まれ、熱で亀裂を入れて神託の答えを得るための質問 — には、紀元前1300年頃までの日食、月食、星の観察の記録が含まれています。
これらは単なる観測ではありません。商の宮廷は天体現象を追跡する専門の占い師を維持していました。空は政治的に重要だったからです。中国の宇宙論では、皇帝 (皇帝 huángdì) は天の命 (天命 Tiānmìng) によって統治されます。異常な天体現象 — 日食、彗星、超新星 — は、命が変わる可能性のある兆候でした。天文学を正確にすることは、文字通り国家の安全保障に関わることだったのです。
中国の星座システム
中国の天文学者は空を異なる方法で区分しました。ギリシャ・ローマの伝統からよく知られている12の星座の代わりに、中国のシステムでは二十八宿 (èrshíbā xiù) — 28の月の宮 — が使用され、月の月ごとの道筋に沿った位置を示しました。これらはさらに、神話上の生物に関連する4つの方向のグループに整理されました：東の青龍 (青龍 Qīnglóng)、北の玄武 (玄武 Xuánwǔ)、西の白虎 (白虎 Báihǔ)、南の朱雀 (朱雀 Zhūquè) です。
天の極は紫微垣 (紫微垣 Zǐwēi Yuán) と呼ばれ — 地上の紫禁城 (紫禁城 Zǐjìnchéng) と同じ名前であることに注意してください。皇帝の宮殿は、天の皇帝の天体宮廷を反映しています：上にあるものは、下にあるものを反映します。
甘徳と石申：最初の星座カタログ
戦国 (Zhànguó, 戦国時代) 時代に、二人の天文学者 — 甘徳 (甘德) と石申 (石申) — が紀元前350年頃に独立して星座カタログを編纂しました。甘石星座カタログは、約800の星の位置を122の星座にグループ化して記録しました — これは、ヒッパルコスが最初の類似の西洋カタログを編纂する約2世紀前のことです。
甘徳は肉眼で木星の衛星を観測した可能性があります — ガリレオが望遠鏡でそれを見た2,000年前のことです。彼の失われた作品の一節（後の編纂物に保存されています）は、木星の近くにある「小さな赤い星」について述べており、いくつかの歴史家はそれを解釈しています。