Mesin Politik
Wu Zetian (武则天, 624–705 M) tidak secara kebetulan mendapatkan kekuasaan — dia meraihnya dengan presisi yang akan mengesankan setiap strategi politik modern. Selama lebih dari empat dekade, dia bergerak dari peringkat terendah konsort kekaisaran menuju takhta itu sendiri, mengeliminasi saingan, membangun aliansi, mereformasi institusi, dan membangun aparatus propaganda yang membenarkan yang tidak bisa dibenarkan: seorang wanita yang memerintah Cina sebagai 皇帝 (huángdì) — Kaisar.
Kariernya adalah kelas master dalam kekuasaan politik — bagaimana cara mendapatkannya, mempertahankannya, dan menggunakannya — dalam sistem yang secara eksplisit dirancang untuk mencegah seseorang seperti dirinya memiliki kekuasaan.
Perjudian Selir (637–655 M)
Wu memasuki istana kekaisaran Tang pada tahun 637 M pada usia empat belas tahun sebagai selir peringkat kelima (才人 cáirén) dari Kaisar Taizong. Harem Tang adalah hierarki yang kompleks dengan ribuan wanita bersaing untuk perhatian kekaisaran. Posisi awal Wu sangat marginal — dia memiliki akses terbatas kepada kaisar dan sedikit prospek untuk maju.
Ketika Taizong meninggal pada tahun 649, Wu dikirim ke Kuil Ganye (感业寺) sebagai biarawati Buddha — praktik standar bagi selir bergelar rendah dari kaisar yang telah meninggal. Namun, dia sudah menjalin hubungan dengan putra dan penerus Taizong, Kaisar Gaozong, yang memanggilnya kembali ke istana pada tahun 651.
Apa yang terjadi selanjutnya adalah catur politik yang brutal. Dalam waktu empat tahun, Wu berhasil menggeser Permaisuri Wang dan Selir Favorit Xiao dari posisi mereka. Sejarah tradisional — yang ditulis oleh para sarjana Konfusian yang bermusuhan — mengklaim bahwa Wu membunuh putri bayinya sendiri dan menyalahkan Permaisuri Wang, memberikan dalil untuk penghilangan Wang. Apakah ini benar-benar terjadi masih diperdebatkan, tetapi hasil politiknya jelas: pada tahun 655, Wu Zetian menjadi Permaisuri Selir.
Memerintah di Balik Tirai (655–683 M)
Sejak tahun 660 M, Kaisar Gaozong menderita sakit kepala yang melemahkan dan kehilangan penglihatan — kemungkinan stroke atau hipertensi parah. Wu Zetian memasuki kekosongan kekuasaan, pertama sebagai penasihat, kemudian sebagai pemimpin bersama. Dokumen-dokumen istana dari periode ini menyebutnya sebagai "Dua Suci" (二圣 èr shèng), yang secara terbuka mengakui peran Wu.
Dia memanfaatkan periode ini untuk membangun basis politiknya. Dia mempromosikan pejabat berbakat dari latar belakang non-aristokrat melalui sistem ujian 科举 (kējǔ), menciptakan kelompok administrasi yang loyal yang berutang karier mereka kepada dirinya, bukan kepada keluarga aristokrat Tang yang lama. Dia melemahkan pusat-pusat kekuasaan tradisional — aristokrasi militer Guanlong dan keluarga-keluarga besar yang mapan — dengan mengangkat orang luar ke posisi kunci.
Dia juga membangun jaringan informan dan polisi rahasia. Kotak petisi tembaga (铜匦 tóngguǐ) yang dia pasang di gerbang istana memungkinkan siapa saja untuk mengajukan laporan anonim — menciptakan aparatus intelijen yang membuatnya tetap mendapat informasi tentang ketidakpuasan dan menjaga lawan-lawannya tetap ketakutan.
Dinasti Zhou (690–705 M)
Ketika Gaozong meninggal pada tahun 683, Wu menjabat sebagai wali untuk dua putra secara berturut-turut, menurunkan keduanya ketika mereka menolak kekuasaannya.