Empat Penemuan Besar (dan Selanjutnya)
Setiap anak sekolah belajar tentang Empat Penemuan Besar: kertas, percetakan, bubuk mesiu, dan kompas. Ini adalah teknologi yang benar-benar mengubah dunia. Namun fokus hanya pada Empat Besar mengaburkan luasnya inovasi Tiongkok.
Kertas (造纸术, ~105 M)
Cai Lun secara tradisional dianggap sebagai penemu kertas pada masa Dinasti Han, meskipun bukti arkeologis menunjukkan bahwa kertas sudah ada dalam bentuk yang lebih kasar sebelum dia. Apa yang dilakukan Cai Lun adalah menstandardisasi prosesnya — menggunakan kulit kayu, rami, kain perca, dan jaring ikan untuk membuat permukaan tulisan yang lebih murah dibandingkan sutra dan lebih praktis dibandingkan potongan bambu.
Dampaknya sangat revolusioner. Kertas membuat tulisan dapat diakses. Tulisan yang mudah diakses memungkinkan birokrasi. Birokrasi menjadikan kekaisaran Tiongkok dapat diperintah. Hubungan antara kertas dan kekuasaan politik bersifat langsung dan terukur.
Seismograf (地动仪, 132 M)
Zhang Heng menemukan perangkat yang dapat mendeteksi gempa bumi yang jaraknya ratusan mil. Perangkat tersebut menggunakan mekanisme pendulum di dalam bejana perunggu - ketika gelombang seismik mencapai perangkat tersebut, pendulum berayun, memicu mekanisme yang menjatuhkan bola perunggu dari salah satu dari delapan kepala naga ke dalam mulut katak yang bersangkutan, yang menunjukkan arah gempa.
Tidak ada perangkat asli yang bertahan, dan upaya modern untuk merekonstruksinya membuahkan hasil yang beragam. Namun konsep tersebut – mendeteksi peristiwa seismik jarak jauh melalui amplifikasi mekanis – sudah berabad-abad lebih maju dibandingkan konsep apa pun di Barat.
Tungku Peledakan (~Abad ke-1 SM)
Ahli metalurgi Tiongkok mengembangkan tanur sembur lebih dari seribu tahun sebelum Eropa. Hal ini memungkinkan mereka memproduksi besi cor dalam jumlah besar — untuk perkakas, senjata, dan konstruksi. Revolusi pertanian berikutnya (bajak besi, peralatan besi) mendukung pertumbuhan populasi yang menjadikan Dinasti Han salah satu negara paling kuat di dunia kuno.
Percetakan (印刷术, ~Abad ke-7-11)
Pencetakan balok kayu muncul di Tiongkok pada masa Dinasti Tang. Tipe bergerak ditemukan oleh Bi Sheng sekitar tahun 1040 M — empat ratus tahun sebelum Gutenberg. Bi Sheng menggunakan potongan keramik yang dapat disusun ulang dan digunakan kembali.
Percetakan yang dapat dipindahkan tidak memiliki dampak revolusioner yang sama di Tiongkok seperti yang terjadi di Eropa, sebagian karena sistem penulisan Tiongkok memerlukan ribuan karakter (membuat pencetakan yang dapat dipindahkan menjadi kurang efisien dibandingkan pencetakan balok kayu untuk teks berbahasa Mandarin) dan sebagian lagi karena Tiongkok telah memiliki budaya buku yang berkembang dengan baik berdasarkan pencetakan balok kayu.
Mengapa Tiongkok Tidak Melakukan Industrialisasi Terlebih Dahulu
Ini adalah pertanyaan yang menghantui sejarah teknologi Tiongkok: jika Tiongkok memiliki semua inovasi ini berabad-abad sebelum Eropa, mengapa Revolusi Industri terjadi di Inggris dan bukan di Tiongkok?
Pertanyaan tersebut – dikenal sebagai “Pertanyaan Needham” yang diambil dari nama sejarawan Joseph Needham yang mengajukannya – tidak memiliki jawaban tunggal. Penjelasan yang diajukan meliputi: stabilitas sistem imperial (yang mengurangi insentif bagi inovasi disruptif), sistem ujian (yang mengarahkan talenta ke layanan pemerintah dibandingkan teknologi), dan tidak adanya tekanan persaingan antar negara (yang mendorong inovasi Eropa).
Tak satu pun dari penjelasan ini yang sepenuhnya memuaskan. Pertanyaannya tetap terbuka – hal ini merupakan pengingat bahwa kemajuan teknologi tidak dapat dihindari dan bahwa memiliki penemuan yang tepat tidak sama dengan memiliki kondisi yang tepat untuk melakukan transformasi.