Sepuluh banding Satu
Pada tahun 383 M, pasukan yang dilaporkan berjumlah 800.000 orang — salah satu kekuatan militer terbesar yang pernah berkumpul di dunia kuno — bergerak ke selatan untuk menaklukkan Dinasti Jin Timur (东晋 Dōng Jìn). Mereka ditemui oleh sekitar 80.000 pembela. Para pembela menang. Secara meyakinkan.
Pertempuran Sungai Fei (淝水之战 Féishuǐ zhī Zhàn) adalah peristiwa paling terkenal dalam sejarah militer Tiongkok — sebuah kemenangan yang melestarikan peradaban Tiongkok selatan pada periode ketika Tiongkok utara dikuasai oleh bangsa non-Tionghoa, dan hal ini menunjukkan betapa terlalu percaya diri, kepemimpinan yang buruk, dan perang psikologis dapat membalikkan kerugian numerik yang paling tidak masuk akal sekalipun.
Tiongkok yang Terpecah
Pada akhir abad ke-4 M, Tiongkok terpecah menjadi utara dan selatan. Bagian utara dikuasai oleh Mantan Qin (前秦 Qián Qín), sebuah negara yang didirikan oleh orang Di (氐族), sebuah kelompok etnis non-Tionghoa dari Tiongkok barat. Mantan Qin telah menyatukan Tiongkok utara di bawah penguasanya Fu Jian (苻坚), seorang pemimpin yang benar-benar cakap dan memiliki ambisi untuk menyatukan kembali seluruh Tiongkok.
Daerah selatan dikuasai oleh Dinasti Jin Timur, negara tertinggal dari peradaban Tiongkok yang melarikan diri ke selatan setelah jatuhnya Jin Barat pada tahun 316 M. Jin Timur menguasai lembah Sungai Yangtze yang kaya tetapi memiliki populasi dan militer yang lebih kecil dibandingkan wilayah utara.
Penasihat istana Fu Jian – kebanyakan dari mereka adalah pejabat Tiongkok yang mengabdi pada dinasti non-Tionghoa – sebagian besar memperingatkan terhadap invasi. Tentara Qin yang sangat besar merupakan koalisi masyarakat yang ditaklukkan (Cina, Xianbei, Qiang, Di) dengan kesetiaan yang dipertanyakan. Tapi Fu Jian sangat percaya diri setelah satu dekade meraih kemenangan dan dilaporkan menyatakan: "Dengan pasukanku, kita bisa melemparkan cambuk kita ke sungai dan menghentikan alirannya" (投鞭断流 tóu biān duàn liú) — sebuah kebanggaan yang menjadi pepatah Tiongkok untuk terlalu percaya diri. Ini cocok dengan Pemberontakan An Lushan: Bencana yang Mengubah Tiongkok Selamanya.
Komandan Lawan
Pertahanan Jin Timur dipimpin oleh Xie Xuan (谢玄) dan pamannya Xie An (谢安), anggota salah satu keluarga bangsawan besar di Tiongkok selatan. Xie An terkenal karena ketenangannya yang luar biasa — ketika ada kabar bahwa pasukan besar Fu Jian mendekat, dia sedang bermain catur. Dia dilaporkan menyelesaikan permainannya sebelum menanggapi pengiriman.
Xie Xuan telah mengorganisir pasukan yang relatif kecil namun elit, 北府兵 (Běifǔ Bīng, "Tentara Garnisun Utara"), yang dilatih khusus untuk konfrontasi ini. Kekurangan mereka dalam hal jumlah, mereka imbangi dengan kohesi unit, motivasi, dan kepemimpinan – mereka berjuang demi kelangsungan peradaban Tiongkok seperti yang mereka ketahui.
Pasukan Fu Jian termasuk pasukan terbaiknya, unit Di dan Tiongkok dari wilayah inti Bekas Qin, namun sebagian besar dari 800.000 tentaranya baru-baru ini direkrut menjadi tentara dari populasi yang ditaklukkan yang kesetiaannya belum teruji.
Langkah Cemerlang
Kedua pasukan bertemu di Sungai Fei di provinsi Anhui saat ini. Pasukan Mantan Qin tiba lebih dulu dan berbaris di sepanjang tepi utara sungai, menghalangi penyeberangan Jin. Serangan langsung ke seberang sungai sama saja dengan bunuh diri bagi pasukan Jin yang lebih kecil.
Xie Xuan mengirim pesan kepada Fu Jian dengan permintaan yang luar biasa: bisakah Mantan Tentara Qin mundur dari tepi sungai untuk memberi ruang bagi pasukan Jin untuk menyeberang? Kemudian, Xie mengusulkan, mereka bisa bertarung secara layak di lapangan terbuka. Permintaan tersebut terdengar gila — mengapa seorang pembela HAM meminta izin untuk menyeberang ke posisi yang tidak menguntungkan?
Para jenderal Fu Jian mendesaknya untuk menolak — mengurung musuh di tepi selatan adalah keuntungan taktis yang jelas. Tapi Fu Jian, yang terlalu percaya diri dan bersemangat untuk pertempuran yang menentukan, setuju. Rencananya adalah menyerang pasukan Jin saat mereka berada di tengah sungai, menangkap mereka pada saat paling rentan dalam operasi amfibi.
Kekalahan
Fu Jian memerintahkan pasukannya yang besar untuk mundur dari sungai. Dan kemudian semuanya berantakan.
Pasukan berkekuatan 800.000 orang tidak melakukan penarikan taktis seperti yang dilakukan oleh pasukan beranggotakan 8.000 orang. Unit belakang, karena tidak dapat melihat garis depan, tidak mengetahui mengapa tentara bergerak mundur. Rumor menyebar bahwa mereka mundur. Mantan Jin 皇帝 (huángdì) — Kaisar — yang disandera Fu Jian, Zhu Xu (朱序), dengan sengaja berteriak bahwa tentara Qin sedang melarikan diri, sehingga menambah kepanikan. Kemunduran yang teratur menjadi kemunduran yang membingungkan. Kemunduran yang membingungkan itu berubah menjadi kekalahan. Para prajurit saling menginjak-injak. Unit-unit yang tidak pernah ingin berperang pada awalnya pecah dan lari. Pasukan Jin menyeberangi sungai dan menyerang massa yang hancur.
Fu Jian sendiri terluka oleh panah dan melarikan diri dengan pengawal kecil. Mantan tentara Qin – yang di atas kertas berkekuatan 800.000 orang – dibubarkan. Korban selamat dilaporkan mendengar angin di rerumputan dan seruan burung bangau (风声鹤唳 fēngshēng hèlì, 草木皆兵 cǎomù jiē bīng, "setiap semak dan pohon tampak seperti tentara musuh") dan semakin panik. Kedua frasa tersebut menjadi ungkapan Tiongkok untuk ketakutan yang tidak rasional.
Konsekuensinya
Mantan Qin tidak pernah pulih. Kerajaan koalisi multi-etnis Fu Jian, yang disatukan oleh otoritas pribadi dan kesuksesan militernya, hancur setelah kekalahan tersebut. Dalam waktu dua tahun, Qin Awal terpecah menjadi negara-negara penerus yang bersaing, dan Fu Jian dibunuh oleh salah satu komandan bawahannya pada tahun 385 M.
Jin Timur bertahan selama 37 tahun berikutnya, dan yang lebih penting, peradaban Tiongkok selatan — tradisi 科举 (kējǔ), keilmuan Konfusianisme, budaya sastranya — dilestarikan melalui kekacauan periode Dinasti Utara dan Selatan (南北朝 Nánběi Cháo, 420–589 M).
Tanpa Pertempuran Sungai Fei, tradisi budaya Tiongkok mungkin akan terganggu secara permanen — seperti halnya peradaban Romawi yang terganggu oleh migrasi barbar di Barat. Sebaliknya, wilayah selatan menjadi reservoir budaya 朝代 (cháodài) Tiongkok yang akhirnya mengalir kembali ke utara selama reunifikasi Sui dan Tang.
Pertempuran tersebut tetap menjadi pelajaran tingkat 战国 (Zhànguó) dalam sejarah militer: jumlah saja tidak dapat memenangkan perang. Kohesi, moral, kepemimpinan, dan psikologi sama pentingnya – dan pasukan yang tidak percaya pada tujuan mereka akan hancur seketika.