Pertempuran yang Membentuk Tiga Kerajaan
Pada musim dingin tahun 208 M, panglima perang terkuat di Cina memimpin pasukan besar ke selatan untuk mengalahkan saingan-saingannya yang tersisa dan menyatukan kembali kekaisaran. Dia gagal. Pertempuran Red Cliffs (赤壁之战 Chìbì zhī Zhàn) — yang terjadi di Sungai Yangtze di provinsi Hubei saat ini — adalah pertempuran menentukan yang mencegah Cao Cao (曹操) menaklukkan Cina selatan dan menciptakan perpecahan politik yang mendefinisikan periode Tiga Kerajaan.
Tidak ada pertempuran lain dalam sejarah Cina yang menghasilkan begitu banyak literatur, seni, film, dan komentar budaya. Ini seperti Thermopylae-nya Cina, Agincourt-nya, Gettysburg-nya — kecuali bahwa orang-orang Cina benar-benar tahu detailnya.
Persiapan
Pada tahun 208 M, Cao Cao telah mengkonsolidasikan kontrol atas Cina utara. Dia memegang kaisar Dinasti Han (汉朝 Hàn Cháo) sebagai boneka, memimpin angkatan bersenjata terbesar di kekaisaran, dan telah mengalahkan atau menyerap setiap saingan utara. Selatan tetap terpecah antara Liu Bei (刘备), seorang panglima perang nomaden dengan otoritas moral tetapi wilayah yang minim, dan Sun Quan (孙权), yang mengendalikan wilayah kaya Jiangdong di timur Sungai Yangtze.
Tentara Cao Cao — yang secara tradisional dianggap berjumlah 800.000, meskipun perkiraan modern menyebut 200.000–300.000 — bergerak ke selatan setelah menyerap pasukan Liu Biao (刘表) yang baru saja menyerah di Provinsi Jing. Para pembela selatan mungkin dapat mengumpulkan sekitar 50.000 tentara gabungan.
Ketimpangan angka itu menakutkan, tetapi para selatan memiliki keuntungan penting: mereka tahu Sungai Yangtze dan pola cuacanya, pelaut mereka adalah pejuang sungai berpengalaman, dan pasukan mereka yang lebih kecil lebih kohesif dibandingkan koalisi Cao Cao yang dibentuk dengan terburu-buru.
Aliansi
Aliansi antara Liu Bei dan Sun Quan sebagian dijembatani oleh Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgě Liàng), yang melakukan perjalanan ke istana Sun Quan dan berargumen bahwa tentara Cao Cao rentan meskipun angkanya besar. Kaisar (皇帝 huángdì) — Kaisar nominal — tidak relevan; pertanyaan kekuasaan yang sebenarnya adalah apakah selatan dapat menahan utara.
Komandan Sun Quan, Zhou Yu (周瑜), menjadi pemimpin operasional pasukan yang beraliansi. Romance of the Three Kingdoms (三国演义 Sānguó Yǎnyì) menggambarkan persaingan antara Zhou Yu dan Zhuge Liang, tetapi secara historis, Zhou Yu adalah strategist utama. Peran Zhuge Liang, meskipun penting, diperbesar oleh bias pro-Liu Bei dalam novel tersebut.
Serangan Api
Momen menentukan dalam pertempuran datang melalui api. Cao Cao telah merantai kapalnya bersama-sama untuk mengurangi goyang yang membuat tentaranya dari utara (pelaut yang kurang pengalaman) mual di laut. Ini menciptakan stabilitas tetapi juga menciptakan kerentanan — kapal-kapal yang terantai tidak bisa terpisah jika diserang.
Huang Gai (黄盖), seorang perwira veteran di bawah Sun Quan, mengusulkan serangan api. Dia mengirimkan pesan penyerahan palsu kepada Cao Cao, kemudian berlayar menuju armada Cao Cao dengan kapal-kapal yang dimuat dengan alang-alang kering, kayu bakar, dan minyak. Ketika sudah cukup dekat, orang-orang Huang Gai membakar kapal-kapal itu dan meninggalkannya. Angin — sebuah angin tenggara musiman yang dipahami oleh orang selatan dan tampaknya tidak diperkirakan oleh Cao Cao —