Une Feuille Qui a Déclenché des Guerres
Le thé (茶 chá) est la boisson la plus consommée sur terre après l'eau. Il a déclenché des guerres, alimenté des révolutions, financé des empires et redessiné la carte de l'agriculture mondiale. Et pendant environ quatre mille ans, tout cela venait d'un pays : la Chine.
L'histoire de la manière dont une plante chinoise a remodelé le monde est aussi une histoire de monopoles commerciaux, d'espionnage industriel et des efforts que les nations sont prêtes à déployer pour une denrée qu'elles ne peuvent pas produire elles-mêmes.
Origines dans le Mythe et le Monastère
La légende chinoise attribue la découverte du thé à l'empereur mythique Shennong (神农 Shénnóng) vers 2737 avant notre ère, qui aurait remarqué que des feuilles soufflées dans son eau bouillante produisaient une boisson agréable. L'histoire réelle est plus trouble mais tout aussi intéressante. Les preuves archéologiques suggèrent que le thé était consommé dans la province du Yunnan dès la dynastie Shang (商朝 Shāng Cháo), initialement comme une infusion médicinale plutôt que comme une boisson quotidienne.
La transformation du thé de médicament à boisson quotidienne s'est faite progressivement durant la dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo, 618-907 de notre ère). Les moines bouddhistes ont adopté le thé comme aide à la méditation — il les gardait alertes pendant de longues sessions assises sans les intoxiquer comme l'alcool. La pratique s'est répandue des monastères à la classe lettrée et finalement à la population générale.
La figure clé était Lu Yu (陆羽, 733-804 de notre ère), dont le Classique du thé (茶经 Chájīng) était le premier traité complet au monde sur la culture, la préparation et l'appréciation du thé. Lu Yu a élevé le thé d'une denrée à une forme d'art, établissant des rituels de préparation et de dégustation qui ont influencé la cérémonie du thé japonaise (qui a elle-même été transmise de la pratique bouddhiste chinoise par des moines ayant étudié dans la Chine des dynasties Tang et Song).
La Révolution du Thé sous la Dynastie Song
Au cours de la dynastie Song (宋朝 Sòng Cháo, 960-1279), la culture du thé a atteint une sophistication extraordinaire. L'empereur Huizong (皇帝 huángdì) a personnellement rédigé un traité sur le thé. La dégustation compétitive de thé (斗茶 dòuchá) est devenue un passe-temps populaire parmi les érudits et les fonctionnaires. Le thé était fouetté en mousse à partir de feuilles en poudre — l'ancêtre direct du matcha japonais.
La production de thé sous la dynastie Song était également une grande affaire. Le gouvernement maintenait des monopoles sur le thé et utilisait le thé comme outil diplomatique, échangant des briques de thé compressé contre des chevaux de guerre auprès de nomades d'Asie centrale le long de la 茶马古道 (Chámǎ Gǔdào) — la Route du Thé et des Chevaux — un réseau de routes commerciales à travers le Sichuan, le Yunnan et le Tibet qui rivalisait avec la 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Route de la Soie) en importance économique. Comparez avec Porcelaine Chinoise : Le Bien de Luxe Qui a Changé le Commerce Mondial.
L'Addiction Européenne au Thé
Les commerçants portugais ont rencontré le thé dans les années 1550, mais ce sont les Néerlandais qui l'ont d'abord importé commercialement en Europe vers 1610. Initialement un luxe réservé aux riches, le thé est progressivement devenu une nécessité quotidienne à travers le nord de l'Europe, particulièrement en Grande-Bretagne.
L'addiction britannique au thé a créé un problème économique. La Chine n'acceptait que l'argent en paiement…