Coquillages, couteaux et la naissance de la monnaie
Bien avant que quelqu'un ne frappe une pièce, les habitants de la dynastie Shang (商朝 Shāng Cháo, vers 1600–1046 av. J.-C.) utilisaient des coquillages de cauris comme monnaie. Ces petits coquillages brillants originaires de la côte de l'océan Indien étaient portables, durables et difficiles à contrefaire — les mêmes propriétés que l’on attend de la monnaie aujourd’hui. Le caractère chinois pour « argent » ou « monnaie » (貝 bèi) est lui-même un pictogramme représentant un coquillage de cauri, un fossile linguistique préservé dans la langue depuis plus de trois mille ans.
Mais l’histoire monétaire de la Chine ne s’est pas arrêtée aux coquillages. Elle a donné naissance à certaines des innovations financières les plus créatives — et parfois désastreuses — de l’histoire humaine, culminant avec l’invention de la monnaie papier sept siècles avant que l’Europe ne s’en rende compte.
Les pièces en bronze et la forme de la monnaie
Vers 1000 av. J.-C., sous la dynastie Zhou (周朝 Zhōu Cháo), les États chinois ont commencé à fondre du bronze pour en faire de la monnaie. Mais, à la différence des pièces rondes que nous connaissons aujourd'hui, la monnaie chinoise ancienne avait des formes étranges : de petits couteaux miniatures (刀币 dāobì), de minuscules pelles (布币 bùbì) et d’autres jetons en forme d’outils. Différents États durant les périodes du Printemps et Automne (春秋 Chūnqiū) ainsi que des Royaumes combattants (战国 Zhànguó) utilisaient des formes différentes — on pouvait littéralement identifier la région d’origine d'une personne à sa monnaie.
Ce chaos monétaire prit fin en 221 av. J.-C., lorsque Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), le Premier Empereur, unifia la Chine et standardisa la monnaie sous la forme emblématique d’une pièce ronde avec un trou carré au centre — le 方孔钱 (fāngkǒng qián). Ce design dura plus de deux mille ans, jusqu’aux dernières décennies de la dynastie Qing. Pour comparer, imaginez qu’un design de pièce datant de la République romaine soit encore en circulation aujourd’hui.
Le trou carré n’était pas décoratif — il permettait d’enfiler les pièces sur des cordons pour faciliter leur comptage et leur transport. Une corde standard comportant 1 000 pièces (一贯 yīguàn) devint une unité de transaction importante, à l’instar de l’expression moderne « un grand » pour mille dollars.
La Wuzhu et le standard des cinq Zhu
En 118 av. J.-C., l’empereur Wu des Han (汉武帝 Hàn Wǔdì) introduisit la pièce 五铢 (wǔzhū), standardisant ainsi le poids à cinq zhū (environ 3,5 grammes). Cette pièce connut un tel succès qu’elle resta en usage plus de 700 ans, traversant la chute des Han, le chaos des Trois Royaumes et jusqu’à la dynastie Sui. Aucune autre pièce dans l’histoire mondiale n’a eu une longévité comparable.
Les réformes monétaires de l’empereur Wu allèrent au-delà des pièces. Il mit aussi en place des monopoles d’État sur le sel et le fer — utilisant en fait la politique fiscale pour financer ses vastes campagnes militaires le long de la Route de la Soie. Le débat entre contrôle économique étatique et marchés libres (盐铁论 yántiě lùn, littéralement « discours sur le sel et le fer ») enregistré en 81 av. J.-C. ressemble étonnamment aux discussions modernes sur l’intervention gouvernementale. À propos : Le commerce du thé : comment une plante chinoise a remodelé le monde.
La révolution de la dynastie Tang : crédit et monnaie volante
Sous la dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo, 618–907 ap. J.-C.), l’économie chinoise avait tellement grandi que porter des cordons de pièces... (La suite de l'article serait traduite de la même façon si elle est fournie.)