Pourquoi l'Occident l'a appelé "Chine"
Le mot anglais "china" — signifiant de la vaisselle en céramique fine — est le plus grand hommage de marque de l'histoire linguistique. Pendant environ un millénaire, les Chinois ont détenu un monopole sur la production de porcelaine (瓷器 cíqì) qui a poussé la royauté européenne à l'obsession, financé d'immenses compagnies commerciales et remodelé le commerce mondial.
L'histoire de la façon dont la poterie chinoise a conquis le monde est une histoire de technologie, de goût et des longueurs extraordinaires auxquelles les civilisations iront pour obtenir une belle assiette.
Le secret dans le four
La porcelaine se distingue de la poterie ordinaire par ses matières premières et sa température de cuisson. Les potiers chinois ont découvert qu'en combinant de l'argile de kaolin avec de la pierre de petuntse et en cuisant le mélange à plus de 1 260 °C, on obtenait une céramique blanche, translucide et résonante — des qualités qu'aucune autre tradition céramique ne pouvait atteindre. La véritable porcelaine est apparue pour la première fois pendant la dynastie des Han orientaux (东汉 Dōng Hàn, 25–220 après J.-C.), mais la production a atteint une échelle industrielle pendant la dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo).
Jingdezhen (景德镇 Jǐngdézhèn) dans la province du Jiangxi est devenue la capitale mondiale de la porcelaine pendant la dynastie Song (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279) et a conservé ce statut pendant près de mille ans. À son apogée sous la dynastie Ming (明朝 Míng Cháo), la ville employait des centaines de milliers d'ouvriers dans une opération de fabrication qui pratiquait la division du travail (分工 fēngōng) des siècles avant qu'Adam Smith ne la décrive.
Un seul morceau de porcelaine fine pouvait passer entre les mains de soixante-dix ouvriers spécialisés : l'un mélangeant l'argile, un autre formant le corps, d'autres peignant des motifs sous glaçure, appliquant des couleurs de glaçure, gérant la première cuisson, inspectant la qualité, et gérant la seconde cuisson. L'皇帝 (huángdì) — Empereur — maintenait des fours impériaux à Jingdezhen qui produisaient de la porcelaine exclusivement pour la cour, avec des normes de qualité si exigeantes que les pièces imparfaites étaient brisées pour empêcher leur vente.
Le commerce mondial
La porcelaine chinoise a voyagé le long de la 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Route de la soie) — à la fois par voie terrestre et maritime — vers des marchés à travers l'Asie, l'Afrique et l'Europe. Les découvertes archéologiques de céramiques chinoises dans des sites allant des villes côtières d'Afrique de l'Est à la Scandinavie de l'ère viking démontrent la portée incroyable de ce commerce.
Au XVIIe siècle, le commerce a atteint des volumes industriels. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) a à elle seule expédié environ 43 millions de pièces de porcelaine chinoise en Europe durant les XVIIe et XVIIIe siècles. La Compagnie britannique des Indes orientales a déplacé des quantités comparables. Ce n'étaient pas des curiosités artisanales — ce étaient des biens produits en masse fabriqués sur commande, avec des ateliers chinois produisant des designs commandés par des marchands européens (y compris des armoiries européennes et des scènes religieuses chrétiennes peintes par des artisans qui n'avaient jamais quitté le Jiangxi).
L'imitation désespérée de l'Europe
Les tentatives européennes de reproduire la porcelaine chinoise ont occupé certains des esprits les plus brillants du continent pendant des siècles. Les potiers italiens ont produit de la maiolica ; les Hollandais ont créé de la faïence de Delft ; les manufacturiers français...