Le Problème de Nommage
La 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Route de la Soie) a reçu son nom en 1877 du géographe allemand Ferdinand von Richthofen, qui a choisi la marchandise la plus glamour qu'il pouvait trouver pour brander un réseau de routes commerciales qui fonctionnait depuis deux mille ans sans aucun nom. Les marchands qui utilisaient réellement ces routes ne les appelaient jamais la "Route de la Soie" — ils ne les appelaient rien. C'était juste la route.
Et la soie, bien que prestigieuse et lucrative, n'était de loin pas la seule — ni même la plus importante — chose à emprunter cette voie. Si nous nommions la route par sa marchandise la plus conséquente, nous l'appellerions la "Route des Religions" ou la "Route des Technologies" ou peut-être la "Route des Maladies." Mais aucun de ces noms n'est aussi séduisant.
Ce Qui se Déplaçait vers l'Est
Lorsque nous pensons aux échanges de la Route de la Soie en direction de la Chine, la liste est beaucoup plus variée que la soie se déversant vers l'extérieur :
Chevaux. La Dynastie Han (汉朝 Hàn Cháo) manquait désespérément de chevaux de guerre de qualité pour ses campagnes de cavalerie contre les nomades Xiongnu. Les chevaux d'Asie centrale — en particulier les chevaux "sueur de sang" de Fergana (大宛 Dàyuān) — étaient une marchandise stratégique que l'皇帝 (huángdì) — l'Empereur Wu — considérétait comme digne de lancer des expéditions militaires pour les acquérir. La tradition de guerre de cavalerie des 战国 (Zhànguó, États en guerre) faisait des bons chevaux une question de survie nationale.
Cultures. Les raisins, les noix, le sésame, l'ail, le concombre, la coriandre, les grenades et le luzerne (pour nourrir les chevaux) sont tous entrés en Chine par le biais du commerce de la Route de la Soie pendant la Dynastie Han. Les périodes ultérieures ont ajouté des pastèques, des carottes et des épinards. La cuisine chinoise telle que nous la connaissons serait méconnaissable sans ces importations.
Verre. La vaisselle romaine et plus tard islamique était prisée en Chine comme un luxe exotique. Les artisans chinois pouvaient produire leur propre verre mais considéraient le verre occidental comme supérieur en clarté et en couleur. Des objets en verre apparaissent régulièrement dans les tombes de riches individus de la Dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo).
Instruments de musique. La pipa (琵琶), l'un des instruments les plus importants de la musique chinoise, est originaire d'Asie centrale et a atteint la Chine par la Route de la Soie. L'erhu (二胡), bien que d'origine plus tardive, a également des racines d'Asie centrale. La musique de cour de la Dynastie Tang incorporait des mélodies, des rythmes et des instruments d'Asie centrale pour créer une culture musicale véritablement hybride.
Ce Qui se Déplaçait vers l'Ouest
La soie a bien sûr parcouru l'ouest — les élites romaines payaient d'énormes prix pour la soie chinoise, et Pline l'Ancien se plaignait que le commerce de la soie drainait les réserves d'or de Rome. Mais d'autres exportations chinoises étaient tout aussi significatives :
Papier et fabrication de papier. Après la bataille de Talas (751 de notre ère), des artisans chinois capturés enseignèrent aux papetiers arabes la technologie. Le papier atteignit Bagdad dans les années 790, Le Caire vers 900, et l'Espagne vers 1150 — transformant la capacité de la civilisation islamique à produire des livres et répandant l'alphabétisation. Comparez avec La Flotte au trésor de Zheng He : Quand la Chine régnait sur les mers.
Porcelaine (瓷器 cíqì) était une exportation de prestige qui a façonné les esthétiques mondiales pour un temps, et son influence se fait encore sentir aujourd'hui.