Le nom est erroné
Le terme "Route de la Soie" a été inventé en 1877 par un géographe allemand nommé Ferdinand von Richthofen. Les personnes qui ont réellement utilisé ces routes commerciales pendant deux mille ans ne les ont jamais appelées ainsi.
Cela importe car ce nom crée une image trompeuse — une seule route bien définie s’étendant de la Chine à Rome, avec des caravanes de chameaux transportant de la soie dans un sens et de l’or dans l’autre. La réalité était plus désordonnée, plus complexe et plus intéressante.
Ce que c’était réellement
La Route de la Soie était un réseau de routes commerciales qui se chevauchent reliant l’Asie de l’Est, l’Asie centrale, l’Asie du Sud, le Moyen-Orient et la Méditerranée. Il n’y avait pas de chemin unique. Les marchands voyageaient rarement sur toute la distance. Au lieu de cela, les marchandises passaient d’un intermédiaire à un autre — un marchand chinois vendait de la soie à un commerçant sogdien à Dunhuang, qui la vendait à un marchand perse à Samarcande, lui-même la vendait à un marchand romain à Antioche.
Les routes changeaient constamment en fonction des conditions politiques, météorologiques, et de l’essor ou du déclin des villes oasis. Un chemin sûr une décennie pouvait être contrôlé par des bandits la suivante. La flexibilité était une question de survie.
Zhang Qian : l’homme qui a lancé les choses
En 138 av. J.-C., l’empereur Wu de la dynastie Han envoya un diplomate nommé Zhang Qian (张骞) vers l’ouest pour trouver des alliés contre les nomades Xiongnu qui pillaient les frontières nord de la Chine. Zhang Qian fut capturé par les Xiongnu et tenu prisonnier pendant dix ans. Il s’évada, poursuivit sa mission, échoua à obtenir une alliance, fut capturé de nouveau en rentrant, s’évada encore, et revint finalement à Chang’an après treize années.
Sa mission diplomatique fut un échec. Mais les renseignements qu’il rapporta — concernant les royaumes d’Asie centrale, leurs produits, leurs chevaux, leur intérêt pour les produits chinois — ouvrirent la voie à un commerce systématique. Zhang Qian ne découvrit pas la Route de la Soie. Il donna à la dynastie Han une raison d’y investir.
Ce qui circulait réellement
La soie était importante mais pas dominante. Les routes transportaient :
De l’Est vers l’Ouest : soie, porcelaine, thé, papier, poudre à canon, laque, épices (cannelle, gingembre), technologies du fer et de l’acier.
De l’Ouest vers l’Est : chevaux (vitalement nécessaires aux armées chinoises), verre, laine, or et argent, raisins et vin, sésame, noix, grenade, bouddhisme, islam, christianisme (nestorien), instruments de musique, et styles artistiques.
La cargaison la plus importante n’était pas physique. C’étaient les idées. Le bouddhisme voyagea de l’Inde à la Chine via la Route de la Soie et transforma la civilisation chinoise. La fabrication du papier voyagea de la Chine au monde islamique puis à l’Europe, permettant la révolution de l’information qui précéda la Renaissance.
La Route de la Soie maritime
Les routes terrestres attirent le plus d’attention, mais la Route de la Soie maritime — routes maritimes reliant les ports chinois à l’Asie du Sud-Est, l’Inde, le Golfe Persique et l’Afrique de l’Est — fut tout aussi importante et finit par le devenir davantage.
Sous la dynastie Song (960-1279), le commerce maritime dépassa en volume le commerce terrestre...