La Flotte Qui Éclipsait Tout
En juillet 1405, une flotte d'environ 317 navires transportant 27 800 hommes a quitté le fleuve Yangtsé pour s'engager en haute mer. Le navire amiral était un bateau de trésor à neuf mâts (宝船 bǎochuán) estimé à plus de 100 mètres de long — cinq fois la longueur de la Santa Maria de Colomb, qui ne naviguerait que 87 ans plus tard. C'était le premier voyage de Zheng He (郑和, 1371–1433), et il représentait la force navale la plus puissante que le monde ait jamais rassemblée.
Le commandant était un 宦官 (huànguān) musulman — eunuch — qui mesurait plus de six pieds, servait l'empereur le plus ambitieux de la dynastie Ming (明朝 Míng Cháo) et dirigerait sept expéditions à travers l'océan Indien avant que la Chine ne tourne brutalement le dos à la mer.
La Conception d'un Amiral
Zheng He est né Ma He dans la province du Yunnan en 1371, dans une famille musulmane Hui dont l'ascendance remontait à un gouverneur d'Asie centrale sous la dynastie mongole Yuan (元朝 Yuán Cháo). Lorsque les armées Ming conquirent le Yunnan en 1381, le garçon de dix ans fut capturé et castré — un destin standard pour les captifs de guerre destinés au service de palais.
Il fut affecté au foyer de Zhu Di, le Prince de Yan, qui saisirait plus tard le trône en tant qu'empereur Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì) lors d'une sanglante guerre civile. Zheng He a prouvé sa valeur en tant que conseiller militaire pendant ce conflit, gagnant la confiance d'un dirigeant qui avait besoin d'agents loyaux en dehors de la bureaucratie confucéenne traditionnelle.
Lorsque Yongle a décidé de projeter le pouvoir Ming à travers la 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — la Route maritime de la soie — il a choisi Zheng He : un homme dont le statut d'eunuque signifiait qu'il ne pourrait jamais devenir un rival dynastique, dont les origines musulmanes lui donnaient une aisance culturelle dans le monde commercial de l'océan Indien, et dont la loyauté personnelle était indiscutable.
Les Sept Voyages (1405–1433)
Les expéditions suivaient un arc en expansion à travers l'océan Indien :
Voyages 1–3 (1405–1411) : Asie du Sud-Est, Java, Sumatra, Sri Lanka et la côte indienne. La flotte a établi des relations diplomatiques, distribué des cadeaux de soie et de porcelaine, et collecté des tributs et des marchandises exotiques. À Sri Lanka, lorsque le roi local a attaqué la flotte chinoise, les forces de Zheng He l'ont vaincu et l'ont ramené à Nanjing en tant que prisonnier — puis, dans un acte de magnanimité, l'ont rétabli dans ses fonctions.
Voyages 4–6 (1413–1422) : Golfe Persique, Aden, la Corne de l'Afrique et la côte swahilie. La flotte a atteint Mogadiscio, Malindi, et peut-être le Mozambique. La cargaison la plus célèbre ramenée était une girafe d'Afrique de l'Est, que la cour a identifiée comme un 麒麟 (qílín) — la bête mythique dont l'apparition était supposément un signe d'un sage dirigeant.
Voyage 7 (1430–1433) : La dernière et la plus ambitieuse expédition, atteignant peut-être encore plus loin le long de la côte africaine. Zheng He est mort lors du voyage de retour, probablement à Calicut (aujourd'hui Kozhikode), en Inde. Il avait environ 62 ans.
Ce Que La Flotte Transportait
Les navires de trésor transportaient de la soie chinoise, de la porcelaine (瓷器 cíqì), du thé, des objets en fer, et des pièces de monnaie en cuivre — essentiellement, une flotte flottante.