Une Autoroute pour les Dieux
La 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — la Route de la Soie — est célèbre pour la soie, les épices et la porcelaine. Mais sa cargaison la plus conséquente était invisible : des idées religieuses qui ont transformé chaque civilisation qu'elles ont touchée. Le bouddhisme, l'islam, le christianisme, le manichéisme, le zoroastrisme et le judaïsme ont tous traversé les couloirs de la Route de la Soie, parfois pacifiquement, parfois de manière compétitive, mais toujours de manière transformative.
L'histoire des religions sur la Route de la Soie est une histoire sur la façon dont les idées se déplacent — comment elles s'adaptent, se hybridisent, et deviennent quelque chose de nouveau dans chaque culture qui les reçoit.
Le Voyage du Bouddhisme vers l'Est
Le bouddhisme a vu le jour sur le sous-continent indien vers le 5ème siècle avant notre ère, mais est devenu une grande religion mondiale principalement grâce à la Route de la Soie. La transmission vers la Chine a été graduelle, commençant durant la dynastie Han (汉朝 Hàn Cháo, 206 avant J.-C. – 220 après J.-C.) lorsque des marchands et des moines ont transporté des textes et des pratiques bouddhistes le long des routes de caravanes à travers l'Asie centrale.
Le processus n'a pas été sans heurts. Les concepts fondamentaux du bouddhisme — karma, renaissance, célibat monastique — se heurtaient aux valeurs chinoises fondamentales. La tradition confucéenne (儒家 Rújiā) mettait l'accent sur la piété filiale et la continuité familiale ; une religion qui encourageait les fils à se raser la tête et à renoncer à la vie de famille était intrinsèquement menaçante. Les premiers critiques chinois ont attaqué le bouddhisme comme une religion étrangère incompatible avec la civilisation chinoise.
Mais le bouddhisme s'est adapté. Les traducteurs chinois — le plus célèbre étant Kumārajīva (鸠摩罗什 Jiūmóluóshí, 344–413 après J.-C.) pendant la période 春秋 de traduction bouddhiste — ont rendu des concepts sanskrits en termes empruntés au taoïsme, rendant l'inconnu familier. Le concept bouddhiste de "śūnyatā" (vacuité) a été associé au concept taoïste de "wu" (无, néant). Ce n'était pas une traduction fidèle — c’était une synthèse créative.
Sous la dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo, 618–907 après J.-C.), le bouddhisme était profondément ancré dans la culture chinoise. Le moine Xuanzang (玄奘, 602–664 après J.-C.) a effectué son célèbre pèlerinage en Inde pour récupérer des textes bouddhistes originaux — un voyage plus tard romancé dans Le Voyage en Occident (西游记 Xīyóu Jì), l'un des plus grands romans chinois. L'皇帝 (huángdì) — l'Empereur Taizong — l'a accueilli comme une célébrité et a soutenu un immense projet de traduction.
Les grottes de Mogao (莫高窟 Mògāo Kū) près de Dunhuang, un important oasis de la Route de la Soie, contiennent plus de 490 temples grottés sculptés et peints entre le 4ème et le 14ème siècle — une encyclopédie visuelle de la transformation du bouddhisme à mesure qu'il voyageait de l'Inde à travers l'Asie centrale jusqu'à la Chine. Les premières grottes montrent clairement des iconographies indiennes ; celles plus tardives sont incontestablement chinoises.
Les Chemins Ouest et Est de l'Islam
L'islam est arrivé en Chine par deux routes. Des marchands arabes sont arrivés par mer dans les ports méridionaux de Guangzhou (广州) et de Quanzhou (泉州) dès le 7ème siècle de notre ère, établissant des communautés commerciales qui sont peu à peu devenues permanentes. Par voie terrestre, des marchands et des guerriers musulmans se sont répandus à travers l'Asie centrale le long des corridors de la Route de la Soie, atteignant l'ouest de la Chine (l'actuel Xinjiang) au 8ème siècle.
La bataille de Talas i