La guerre que personne ne connaît
Entre 1850 et 1864, la Chine a connu la guerre civile la plus meurtrière de l'histoire humaine. Les estimations conservatrices chiffrent le nombre de morts à 20 millions ; certains chercheurs soutiennent qu'il a dépassé 30 millions. Pour mettre cela en perspective : la guerre de Sécession américaine, qui a eu lieu à la même époque, a fait environ 750 000 morts. La Rébellion Taiping a tué au moins vingt-cinq fois plus de personnes.
Pourtant, la plupart des Occidentaux n’en ont jamais entendu parler. La guerre n’apparaît pas dans les programmes d’histoire occidentaux standard, figure rarement dans la culture populaire et reçoit une fraction de l’attention accordée aux conflits européens plus petits de la même époque. Cette lacune en dit plus sur l'éducation historique occidentale que sur la signification de l'événement.
Hong Xiuquan : Le savant raté
Les origines de la rébellion sont bizarres selon tous les critères. Hong Xiuquan (洪秀全, 1814–1864) était un enseignant d'école de village Hakka de la province du Guangdong qui a échoué à plusieurs reprises au 科举 (kējǔ) — le système d'examen impérial qui déterminait l'entrée dans la fonction publique. Après son quatrième échec en 1843, il a subi un effondrement mental et a réinterprété un prospectus missionnaire chrétien qu'il avait reçu des années auparavant comme preuve qu'il était le frère cadet de Jésus-Christ, envoyé par Dieu pour établir un royaume céleste sur terre.
Ce n'était pas métaphorique. Hong croyait sincèrement qu'il était divin. Il a attiré des disciples parmi les communautés Hakka défavorisées du sud de la Chine — des minorités ethniques marginalisées par la population Han chinoise dominante et déjà prédisposées à la rébellion contre la dynastie Qing (清朝 Qīng Cháo), qu'ils considéraient comme une occupation étrangère mandchoue.
Le Royaume Céleste Taiping
En 1851, Hong a déclaré l'établissement du Royaume Céleste Taiping (太平天国 Tàipíng Tiānguó) et a lancé une guerre ouverte contre le gouvernement Qing. Le mouvement Taiping combinait des éléments du christianisme protestant (mal défini à travers les visions personnelles de Hong), du millénarisme chinois et d'une réforme sociale radicale. Lecture connexe : La bataille des Falaises Rouges : La bataille la plus célèbre de l'histoire chinoise.
Les réformes étaient réellement révolutionnaires pour leur époque. Le Royaume Taiping a imposé l'égalité des sexes — les femmes pouvaient servir comme soldats et administratrices. Il a interdit le bindage des pieds, l'opium, l'alcool, le jeu et la prostitution. Les terres devaient être redistribuées équitablement. Un nouveau calendrier a été imposé. La structure traditionnelle de hiérarchie sociale confucéenne 朝代 (cháodài) a été rejetée au profit d'un État théocratique.
En pratique, les réformes étaient appliquées de manière incohérente — Hong lui-même maintenait un harem de dizaines de concubines tout en prêchant l'austérité morale — mais l'ambition idéologique était extraordinaire.
La chute de Nanjing
En 1853, les armées Taiping ont capturé Nanjing (南京 Nánjīng), la deuxième ville la plus importante de Chine, et en ont fait leur capitale, la renommant Tianjing ("Capitale Céleste"). Le gouvernement Qing a été humilié. Pendant onze ans, la Chine avait effectivement deux capitales et deux gouvernements, chacun revendiquant le pouvoir.