La Fin de Tout Ce Qui Est Doré
Le 16 décembre 755 de notre ère, un général nommé An Lushan (安禄山) marcha avec 150 000 soldats vers le sud depuis sa base dans le nord-est de la Chine, en direction de la capitale de la dynastie Tang (唐朝 Táng Cháo), Chang'an (长安). Ce qui suivit fut l'événement le plus destructeur de l'histoire chinoise — une guerre civile de huit ans qui a coûté la vie à environ 36 millions de personnes (environ deux tiers de la population enregistrée de l'empire), brisé l'âge d'or de la dynastie Tang et modifié de façon permanente la trajectoire de la civilisation chinoise.
Pour mettre le bilan des morts en perspective : la Rébellion d'An Lushan a peut-être tué un pourcentage plus élevé de la population mondiale que tout autre événement unique de l'histoire humaine, y compris les deux guerres mondiales.
La Mise en Place : Un Paradis en Décomposition
La dynastie Tang sous l'empereur Xuanzong (唐玄宗 Táng Xuánzōng, règne de 712 à 756 de notre ère) avait atteint le sommet de la civilisation chinoise. Chang'an était la plus grande et la plus cosmopolite des villes du monde. La poésie, l'art et la musique fleurissaient. La 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Route de la Soie) canalisait la richesse d'Asie centrale. Le système d'examen 科举 (kējǔ) produisait des administrateurs compétents. La vie était, selon les normes du 8ème siècle, extraordinairement bonne.
Mais sous la surface dorée, le système était en décomposition. Xuanzong — autrefois un dirigeant énergique et capable — était devenu complaisant. Il était épris de sa concubine Yang Guifei (杨贵妃), dont la famille accumulait un pouvoir dangereux. Il déléguait la gouvernance au chancelier corrompu Li Linfu (李林甫), puis à Yang Guozhong (杨国忠), le cousin de Yang Guifei.
Ce qui était le plus critique, c'est que Xuanzong permit aux gouverneurs militaires de front (节度使 jiédùshǐ) d'accumuler un pouvoir énorme. Le système original dispersait l'autorité militaire ; dans les années 740, des commandants individuels contrôlaient des troupes, des territoires et des revenus aux frontières de l'empire. An Lushan détenait trois commandements frontaliers simultanés, contrôlant plus de 180 000 soldats — une armée privée plus grande que les forces disponibles pour le gouvernement central.
An Lushan : Le Rebelle Inattendu
An Lushan lui-même était un général chinois peu probable. Il était d'ascendance sogdienne et turque — un produit de la culture frontalière cosmopolite de la dynastie Tang. Il parlait plusieurs langues, était extrêmement gros (présumément incapable de voir ses propres pieds) et cultivait une image délibérée de loyauté ridicule pour charmer la cour.
Il dansait pour l'empereur Xuanzong, flattait Yang Guifei (il l'aurait soi-disant appelée "mère" bien qu'il ait à peu près son âge) et se présentait comme un simple soldat loyal — tout en construisant systématiquement une base de pouvoir indépendante dans le nord-est. L'皇帝 (huángdì) — l'empereur — lui faisait confiance. Le chancelier Yang Guozhong ne lui faisait pas confiance, et la rivalité entre eux a finalement convaincu An Lushan que frapper le premier était plus sûr que d'attendre d'être attaqué.
La Catastrophe se Déroule
Le succès initial de la rébellion fut dévastateur. Les troupes expérimentées d'An Lushan envahirent le nord de la Chine presque sans opposition — les forces de garnison internes, affaiblies par des décennies de négligence, s'effondrèrent. En quelques mois, la rébellion...