Dix pour un
En 383 après J.-C., une armée de 800 000 hommes — l'une des plus grandes forces militaires jamais assemblées dans le monde ancien — marcha vers le sud pour conquérir la Dynastie Jin Orientale (东晋 Dōng Jìn). Ils rencontrèrent environ 80 000 défenseurs. Les défenseurs gagnèrent. De manière décisive.
La bataille de la rivière Fei (淝水之战 Féishuǐ zhī Zhàn) est la victoire la plus célèbre de l'histoire militaire chinoise — une victoire qui a préservé la civilisation chinoise du sud pendant une période où le nord de la Chine avait été envahi par des peuples non chinois, et qui démontra comment la surconfiance, un mauvais leadership et la guerre psychologique pouvaient inverser même le plus absurde des désavantages numériques.
La Chine divisée
À la fin du IVe siècle après J.-C., la Chine était divisée entre le nord et le sud. Le nord était contrôlé par le Qin antérieur (前秦 Qián Qín), un État fondé par les Di (氐族), un groupe ethnique non chinois venant de l'ouest de la Chine. Le Qin antérieur avait unifié le nord de la Chine sous son dirigeant Fu Jian (苻坚), un leader réellement capable qui nourrissait des ambitions de réunir toute la Chine.
Le sud était occupé par la Dynastie Jin Orientale, l'État résiduel de la civilisation chinoise qui avait fui vers le sud après la chute catastrophique du Jin occidental en 316 après J.-C. Le Jin oriental contrôlait la riche vallée du fleuve Yangtsé mais avait une population et une armée inférieures à celles du nord.
Les conseillers de la cour de Fu Jian — beaucoup d'entre eux des fonctionnaires chinois servant une dynastie non chinoise — déconseillaient principalement l'invasion. L'énorme armée du Qin antérieur était une coalition de peuples conquis (chinois, Xianbei, Qiang, Di) dont la loyauté était incertaine. Mais Fu Jian était plein de confiance après une décennie de victoires et aurait déclaré : "Avec mon armée, nous pourrions lancer nos fouets dans la rivière et arrêter son cours" (投鞭断流 tóu biān duàn liú) — une vantardise qui est devenue un proverbe chinois sur la surconfiance. Cela s’accorde bien avec La rébellion d'An Lushan : La catastrophe qui a changé la Chine pour toujours.
Les commandants opposés
La défense du Jin Oriental était menée par Xie Xuan (谢玄) et son oncle Xie An (谢安), membres de l'une des grandes familles aristocratiques du sud de la Chine. Xie An était célèbre pour son calme surnaturel — lorsque la nouvelle arriva que l'énorme armée de Fu Jian approchait, il jouait aux échecs. Il aurait terminé sa partie avant de répondre au message.
Xie Xuan avait organisé une force relativement petite mais d'élite, les 北府兵 (Běifǔ Bīng, "Armée de la Garnison du Nord"), spécialement entraînée pour cette confrontation. Ce qu'ils manquaient en nombre, ils le compensaient par la cohésion de l'unité, la motivation et le leadership — ils se battaient pour la survie de la civilisation chinoise telle qu'ils la connaissaient.
Les forces de Fu Jian comprenaient ses meilleures troupes, des unités Di et chinoises du territoire central du Qin antérieur, mais la grande majorité de son armée forte de 800 000 hommes était composée de soldats récemment conscrits provenant des populations conquises, dont la loyauté n’était pas éprouvée.
Le gambit brillant
Les deux armées se rencontrèrent à la rivière Fei dans l'actuelle province d'Anhui. Le Qin antérieur...