La bataille qui a créé les Trois Royaumes
En hiver 208 de notre ère, le seigneur de guerre le plus puissant de Chine mena une immense armée vers le sud pour écraser ses derniers rivaux et réunifier l'empire. Il échoua. La bataille des Falaises Rouges (赤壁之战 Chìbì zhī Zhàn) — livrée sur le fleuve Yangtsé dans la province actuelle de Hubei — fut l'affrontement décisif qui empêcha Cao Cao (曹操) de conquérir le sud de la Chine et créa la division politique qui définissait la période des Trois Royaumes.
Aucune autre bataille de l'histoire chinoise n'a généré autant de littérature, d'art, de films et de commentaires culturels. C'est la Thermopyle de la Chine, son Agincourt, son Gettysburg — sauf que les Chinois connaissent réellement les détails.
La configuration
En 208 de notre ère, Cao Cao avait consolidé son contrôle sur le nord de la Chine. Il détenait l'empereur de la dynastie Han (汉朝 Hàn Cháo) comme un pantin, commandait la plus grande armée de l'empire et avait vaincu ou absorbé tous les rivaux du nord. Le sud restait divisé entre Liu Bei (刘备), un seigneur de guerre errant avec une autorité morale mais un territoire minimal, et Sun Quan (孙权), qui contrôlait la riche région de Jiangdong à l'est du Yangtsé.
L'armée de Cao Cao — traditionnellement estimée à 800 000, bien que des estimations modernes suggèrent entre 200 000 et 300 000 — marcha vers le sud après avoir absorbé les forces de Liu Biao (刘表) qui avaient récemment capitulé dans la province de Jing. Les défenseurs du sud pouvaient peut-être rassembler environ 50 000 hommes au total.
L'écart numérique était impressionnant, mais les sudistes avaient des avantages cruciaux : ils connaissaient le Yangtsé et ses conditions météorologiques, leurs marins étaient des combattants expérimentés des rivières, et leur force plus petite était plus cohésive que celle de la coalition rassemblée à la hâte par Cao Cao.
L'alliance
L'alliance entre Liu Bei et Sun Quan fut négociée en partie par Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgě Liàng), qui se rendit à la cour de Sun Quan et argumenta que l'armée de Cao Cao était vulnérable malgré sa taille. L'empereur nominal (皇帝 huángdì) était sans importance ; la véritable question de pouvoir était de savoir si le sud pouvait résister au nord.
Le commandant de Sun Quan, Zhou Yu (周瑜), devint le leader opérationnel des forces alliées. Le Roman des Trois Royaumes (三国演义 Sānguó Yǎnyì) dépeint une rivalité entre Zhou Yu et Zhuge Liang, mais historiquement, Zhou Yu était le principal stratège. Le rôle de Zhuge Liang, bien que crucial, était amplifié par le biais pro-Liu Bei du roman.
L'attaque par le feu
Le moment décisif de la bataille se produisit par le feu. Cao Cao avait enchaîné ses navires ensemble pour réduire le tangage qui rendait ses troupes du nord (des marins inexpérimentés) malades en mer. Cela créait de la stabilité mais également une vulnérabilité — des navires enchaînés ne pouvaient pas se séparer en cas d'attaque.
Huang Gai (黄盖), un officier vétéran sous Sun Quan, proposa une attaque par le feu. Il envoya un faux message de reddition à Cao Cao, puis navigua vers la flotte de Cao Cao avec des navires chargés de roseaux secs, d'allumettes et d'huile. Une fois assez proches, les hommes de Huang Gai mirent le feu aux navires et les abandonnèrent. Le vent — un vent saisonnier du sud-est que les sudistes comprenaient et que Cao Cao ne semblait pas anticiper...