El emperador que hizo de China "China"
Si Qin Shi Huang creó la entidad política llamada China, el emperador Wu de Han (汉武帝 Hàn Wǔdì, 156–87 a. C.) creó su identidad cultural. Durante un reinado de 54 años, el más largo de la dinastía Han (汉朝 Hàn Cháo), estableció el confucianismo como ideología estatal, abrió la 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Ruta de la Seda), amplió las fronteras chinas al máximo y creó instituciones que definieron la civilización china durante los siguientes dos mil años.
La mayoría étnica de China todavía se llama a sí misma 汉族 (Hànzú, el pueblo Han). El idioma chino se llama 汉语 (Hànyǔ). Los caracteres chinos se llaman 汉字 (Hànzì). Esto no es una coincidencia: es el legado del emperador Wu.
El joven 皇帝
Wu ascendió al trono en 141 a. C. a los quince años. La dinastía Han ya tenía sesenta años y había pasado esas décadas siguiendo una política cautelosa, de influencia taoísta, de mínima interferencia gubernamental (黄老之治 Huáng-Lǎo zhī zhì), manteniendo los impuestos bajos, evitando guerras extranjeras y permitiendo que la economía se recuperara del reinado agotador de la dinastía Qin.
Wu desmanteló este enfoque cauteloso con notable rapidez. Era ambicioso, enérgico y estaba convencido de que el Imperio Han debería proyectar poder en lugar de conservarlo. Al cabo de unos años, lanzó las campañas militares, las reformas institucionales y las iniciativas culturales que definirían su reinado.
Las guerras Xiongnu
La confederación nómada Xiongnu (匈奴) en la frontera norte de China había sido una amenaza persistente desde antes de la unificación de Qin. Los emperadores Han anteriores habían seguido una política de apaciguamiento: enviando princesas 和亲 (héqīn, alianza matrimonial) y pagos de tributos para comprar la paz. El emperador Wu eligió la guerra.
Entre 129 y 119 a. C., lanzó una serie de campañas militares masivas en la estepa, comandadas por los generales Wei Qing (卫青) y Huo Qubing (霍去病). Estas campañas expulsaron a los Xiongnu de la región de Ordos, el Corredor Hexi y partes de la Mongolia moderna, empujándolos lo suficientemente al norte como para neutralizar la amenaza durante una generación.
Las campañas fueron costosas (según algunas estimaciones consumieron la mitad del tesoro imperial), pero lograron objetivos estratégicos que moldearon la geografía china durante siglos.
Abriendo la Ruta de la Seda
La decisión de política exterior más trascendental del emperador Wu fue enviar a Zhang Qian (张骞) hacia el oeste en 138 a. C. para encontrar aliados contra los Xiongnu. La odisea de trece años de Zhang Qian (capturado, escapó, viajó a reinos de Asia Central, capturado de nuevo, escapó de nuevo) fracasó diplomáticamente, pero tuvo un éxito espectacular en la recopilación de inteligencia.
Los informes de Zhang Qian sobre la riqueza, los recursos y los bienes comerciales de Asia Central convencieron al emperador Wu de impulsar el poder chino hacia el oeste. Las guarniciones Han aseguraron el corredor Hexi y los comerciantes y diplomáticos chinos comenzaron a viajar a Ferghana, Bactria y, finalmente, hasta Persia y los confines del mundo romano.
La 丝绸之路 nació, no como una ruta comercial planificada sino como consecuencia de la expansión militar y la curiosidad diplomática.
El confucianismo como ideología de Estado
En 134 a. C., siguiendo el consejo del erudito Dong Zhongshu (董仲舒), el emperador Wu estableció el confucianismo como ideología oficial del estado y creó la Academia Imperial (太学 Tàixué) para capacitar a los funcionarios en los clásicos confucianos. Él "despidió a las Cien Escuelas y honró sólo a los confucianos" (罢黜百家，独尊儒术 bàchù bǎijiā, dúzūn Rúshù).
Esta decisión moldeó la civilización china más profundamente que cualquier victoria militar. A partir de esta base surgió el sistema de exámenes 科举 (kējǔ), que más tarde se convertiría en el principal mecanismo de China para seleccionar funcionarios gubernamentales. Durante los siguientes dos milenios, los textos confucianos (los cinco clásicos, los cuatro libros) formaron el plan de estudios básico para cualquiera que buscara poder, influencia o incluso educación básica en China.
La elección fue en parte pragmática. El confucianismo, con su énfasis en la jerarquía, el deber y la autoridad moral del gobernante, proporcionó un marco ideológico perfecto para el gobierno imperial centralizado. A diferencia del legalismo (que había servido a los Qin pero resultó demasiado duro) o el taoísmo (que recomendaba un gobierno mínimo), el confucianismo dio a los 皇帝 un mandato moral para gobernar activamente.
Revolución EconómicaEl emperador Wu también fue un innovador fiscal, a veces demasiado creativo para la comodidad de sus súbditos. Estableció monopolios estatales sobre la sal y el hierro (dos productos esenciales), degradó la moneda para financiar sus guerras, vendió oficinas gubernamentales y títulos nobiliarios por dinero en efectivo e impuso nuevos impuestos a los comerciantes (a quienes la ideología confuciana desdeñaba). Esto se conecta con Qin Shi Huang: El primer emperador que creó China.
Los monopolios de la sal y el hierro provocaron un famoso debate, registrado en el texto Discursos sobre la sal y el hierro (盐铁论 Yántiě Lùn, 81 a. C.), entre funcionarios que apoyaban la intervención estatal y eruditos confucianos que argumentaban que el gobierno se estaba extralimitando en su papel adecuado. El debate –esencialmente una discusión sobre los mercados libres versus el control gubernamental– se parece notablemente a las discusiones modernas sobre política económica.
El lado oscuro
Los últimos años del emperador Wu estuvieron marcados por la paranoia, expediciones derrochadoras en busca de la inmortalidad y el catastrófico incidente de brujería (巫蛊之祸 wūgǔ zhī huò) del 91 a.C. Convencido de que los 宦官 (huànguān) —eunucos— y los cortesanos estaban usando magia negra contra él, Wu lanzó una purga que consumió miles de vidas, incluidas su propio príncipe heredero y su nieto mayor, que murió en una rebelión fallida provocada por la caza de brujas.
Cerca del final de su vida, Wu emitió un notable edicto, el Edicto de Arrepentimiento (轮台罪己诏 Lúntái zuìjǐ zhào), reconociendo públicamente que sus políticas agresivas habían sobrecargado al pueblo y agotado los recursos del imperio. Fue un acto casi sin precedentes de autocrítica imperial y marcó un regreso a las políticas cautelosas de sus predecesores.
Legado
El emperador Wu dejó una China más grande, una China confuciana, una China de la Ruta de la Seda y una dinastía 朝代 (cháodài) que duraría otros dos siglos. Su reinado estableció el modelo para la grandeza imperial china: expansión militar, ambición cultural, innovación institucional e, inevitablemente, los costos que conlleva una ambición que excede los recursos.
Él fue el Augusto de China, su Luis XIV, su Pedro el Grande, todos juntos en un reinado de 54 años que definió una civilización.