Der unmögliche Aufstieg
In einer Zivilisation, in der die konfuzianische Lehre Frauen ausdrücklich unterordnete, wo der Ausdruck „Hühner krähen bei Tagesanbruch“ (Hennen krähen im Morgengrauen) vor weiblicher politischer Beteiligung warnte und wo Macht ausschließlich durch männliche Hierarchien floss, stieg Wu Zetian (武则天, 624–705 n. Chr.) von der niedrigsten Stufe der kaiserlichen Konkubinen zur einzigen Frau in der chinesischen Geschichte auf, die offiziell den Titel 皇帝 (huángdì) – Kaiser – trug.
Nicht als Kaiserin-Gemahlin. Nicht als Regentin. Kaiserin – mit eigener 朝代 (cháodài), eigenem Regierungsnamen und eigenem Platz in der Dynastiefolge. Wie sie dies in der patriarchalischsten Weltzivilisation des Mittelalters gelang, ist eine der außergewöhnlichsten politischen Geschichten der Geschichte.
Die Ausgangsposition
Wu Zetian trat 637 n. Chr. in den Palast der Tang-Dynastie (唐朝 Táng Cháo) ein als 才人 (cáirén) – eine Konkubine fünften Ranges, die niedrigste Stufe in der Hierarchie des kaiserlichen Harems. Der Tang-Palast beherbergte Hunderte von Frauen, streng in Ränge geordnet, und eine Konkubine fünften Ranges hatte nur eingeschränkten Zugang zum Kaiser und nahezu keinen politischen Einfluss.
Als Kaiser Taizong 649 starb, wurde Wu in das Ganye-Kloster geschickt, um Nonne zu werden – gängige Praxis für niederrangige Konkubinen verstorbener Kaiser. Ihre Geschichte hätte dort enden sollen. Stattdessen hatte sie bereits eine Beziehung zu Taizongs Sohn und Nachfolger, Kaiser Gaozong, aufgebaut, der sie 651 in den Palast zurückrief.
Innerhalb von vier Jahren stieg Wu Zetian durch eine Kombination aus politischen Manövern, Bündnisschließungen und – wenn man feindlichen traditionellen Quellen Glauben schenkt – der Beseitigung von Rivalinnen einschließlich der amtierenden Kaiserin zur Kaiserin-Gemahlin auf. Die Geschwindigkeit dieses Aufstiegs war beispiellos.
Die Machtmaschine aufbauen
Ab den 660er Jahren verlieh die nachlassende Gesundheit Kaiser Gaozongs (starke Kopfschmerzen und Sehverlust, vermutlich Schlaganfälle) Wu Zetian zunehmende Regierungsautorität. Sie ließ sich diese Gelegenheit nicht entgehen. Systematisch erweiterte sie das 科举 (kējǔ)-Prüfungssystem, um talentierte Beamte aus nicht-aristokratischen Schichten anzuwerben – Männer, die ihre Karriere ihr und nicht den etablierten Elitefamilien verdankten.
Sie richtete ein Geheimdienstnetzwerk ein, das Kupfer-Postkästen (铜匦 tóngguǐ) an den Palasttoren nutzte. Dort konnte jedermann anonym Fehlverhalten von Beamten melden. Das System erfüllte einen doppelten Zweck: echte Informationsbeschaffung und politische Einschüchterung. Potenzielle Gegner wussten nie, wer sie möglicherweise verriet.
Außerdem gewann sie den buddhistischen Klerus als ideologische Verbündete. Während der Konfuzianismus keine Grundlage für weibliche Herrschaft bot, konnten bestimmte buddhistische Texte – vor allem das „Große Wolken-Sutra“ (大云经 Dàyún jīng) – so interpretiert werden, dass sie eine weibliche Herrscherin vorhersagten. Wu förderte die Verbreitung des Sutras und brachte Mönche dazu, sie als Wiedergeburt des Maitreya-Buddha zu identifizieren. Weiter mit Frauen, die die chinesische Geschichte veränderten: Kriegerinnen, Kaiserinnen und Rebellinnen.
Den Thron ergreifen
Nach Gaozongs Tod im Jahr 683 diente Wu als Regentin für zwei ihrer Söhne, die sie jeweils absetzte, whe...