十比一
公元383年，一支據報有80萬人的軍隊——古代世界組織過的最大軍隊之一——向南推進，打算征服東晉（東晉 Dōng Jìn）。他們遇到了大約80,000名防衛者。防衛者勝利了，並且是決定性的。
淝水之戰（淝水之戰 Féishuǐ zhī Zhàn）是中國軍事史上最著名的翻盤——這場勝利在北方中國遭受非中國民族入侵的時期，保護了南方中國文明，並展示了過度自信、糟糕的領導和心理戰如何扭轉即使是最荒謬的數量劣勢。
分裂的中國
到公元4世紀末，中國被分為南北兩方。北方由前秦（前秦 Qián Qín）控制，這是一個由氐族（氐族）創建的國家，氐族是一個來自中國西部的非中國民族。前秦在其有能力的統治者苻堅（苻堅）手下統一了北方中國，他心懷重聚全中國的雄心。
南方則由東晉控制，這是中國文明在公元316年西晉慘遭滅亡後南逃所剩下的殘餘國。東晉控制著富裕的長江流域，但擁有的軍事和人口比北方少。
苻堅的宮廷顧問——許多都是為一個非中國王朝服務的中國官員——大多警告他不要入侵。前秦的龐大軍隊是一個由被征服人民（中國人、鮮卑、羌族、氐族）組成的聯盟，其忠誠程度值得懷疑。但在經歷了十年的勝利之後，苻堅信心滿滿，據說宣稱：「有了我的軍隊，我們可以把鞭子投進河裡，停止它的流動」（投鞭斷流 tóu biān duàn liú）——這句話成為中國過度自信的諺語。這也與安史之亂：改變中國歷史的災難形成了良好的呼應。
兩軍指揮官
東晉的防禦由謝玄（謝玄）和他的叔叔謝安（謝安）領導，他們都是南方中國偉大的貴族家庭的成員。謝安以其超凡的鎮定聞名——當聽到苻堅龐大的軍隊即將逼近的消息時，他正在下棋。據說他在回覆報告之前結束了棋局。
謝玄組織了一支相對較小但精英化的部隊，北府兵（Běifǔ Bīng，"北方駐軍"），專門為這次會戰進行訓練。他們在數量上雖然不及敵軍，但在單位凝聚力、動機和領導力方面卻有特色——他們是在為他們所熟知的中國文明的生存而戰。
苻堅的軍隊包括他的精英部隊，以及來自前秦核心地區的氐族和中國人部隊，但他80萬大軍中的絕大多數是新近徵召的、忠誠度未經考驗的被征服人民的士兵。
精妙的計謀
兩軍在現今安徽省的淝水會合。前秦軍隊率先抵達，並在河流的北岸排好隊伍，封鎖了任何晉軍的過河。對於規模較小的晉軍而言，直接渡過河流的攻擊將是自殺行為。
謝玄發送了一個相當驚人的請求給苻堅：前秦軍隊能否從河岸後退，給予晉軍過河的空間？然後，謝玄提議，他們可以在開闊的地面上進行正規的戰鬥。這個請求聽起來瘋狂——防守者為什麼會請求允許進入一個不利的位置？
苻堅的將領們敦促他拒絕——將敵軍封鎖在南岸顯然是一個戰術優勢。但苻堅過度自信，渴望一場決定性的戰鬥，於是同意了。他的計畫是攻擊正在過河一半的晉軍，抓住他們在兩棲作戰中最脆弱的時刻。
大潰逃
苻堅下令他龐大的軍隊後撤。然後，一切開始崩潰。
一支80萬的軍隊並不會像8,000的軍隊一樣進行有序的戰術撤退。後方部隊，無法看到前方的狀況，不知道為什麼軍隊在後退。謠言四散，說他們在撤退。一位被苻堅拘為人質的前晉皇帝朱序（朱序）故意高喊秦軍在逃，進一步加劇了恐慌。
有序的撤退變成了混亂的退卻。混亂的退卻變成了大潰逃。士兵們互相踩踏。那些本來就不想打的單位崩潰並逃跑。晉軍成功渡過河流，襲擊了潰散的敵軍。
苻堅本人受到箭傷，帶著少量的護衛逃跑。該前秦軍隊——在帳面上有80萬人——解體。倖存者報導聽到草中的風聲和鶴的叫聲（風聲鶴唳 fēngshēng hèlì, 草木皆兵 cǎomù jiē bīng，“每一叢灌木和樹木都似乎是一名敵軍士兵”）進一步陷入恐慌。這兩句成為中國的成語，象徵著非理性的恐懼。
後果
前秦從未恢復。苻堅的多民族聯盟帝國，在他的個人權威和軍事成功的支撐下，隨著這場敗戰而破裂。兩年內，前秦分裂為競爭的後繼國，而苻堅則在公元385年被他的下屬指揮官之一殺害。
東晉又持續了37年，更重要的是，南方中國文明——其科舉（kējǔ）傳統、儒學、文學文化——在南北朝時期的混亂中得以保存（南北朝 Nánběi Cháo，420–589 CE）。
如果沒有淝水之戰，中國文化傳統可能會被永久打斷——就像羅馬文明因西方的野蠻人遷移而受到干擾一樣。相反，南方成為中國朝代（cháodài）文化的蓄水池，最終在隋唐時期流回北方。
這場戰役仍然是軍事歷史中一個戰國（Zhànguó）級別的教訓：僅僅依靠數量並不能贏得戰爭。凝聚力、士氣、領導力和心理都是同樣重要——一支不相信其目標的軍隊將在第一次衝擊中崩潰。
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