การเดินทางของเจิ้งเหอ: เมื่อจีนปกครองท้องทะเล

การเกิดขึ้นของจักรวรรดิทางทะเล

ในต้นศตวรรษที่ 15 นานก่อนยุคของนักสำรวจชาวยุโรปอย่างโคลัมบัสหรือมาเจลลัน จีนได้เริ่มต้นชุดของการเดินเรือที่น่าทึ่งซึ่งจะท้าทายแนวคิดเกี่ยวกับความเป็นเจ้าของในมหาสมุทร การเดินเรือเหล่านี้นำโดยเจิ้งเหอ (Zheng He) อัศวินสุดยอดมุสลิมที่เป็นองครักษ์ซึ่งควบคุมกองเรือที่ใหญ่ที่สุดที่โลกเคยเห็นมา ภายใต้การสนับสนุนของราชวงศ์หมิง (Ming Dynasty) การเดินเรือของเจิ้งเหอในช่วงปี 1405 ถึง 1433 ได้แสดงถึงอำนาจทางทะเลของจีนและทำให้จีนนั้นกลายเป็นจักรวรรดิทางทะเลที่สำคัญที่สุดในยุคของมัน

เจิ้งเหอคือใคร?

เกิดในปี 1371 ในมณฑลยูนนาน (Yunnan province) ชีวิตในวัยเด็กของเจิ้งเหอได้ถูกจำกัดโดยความขัดแย้งที่เกิดขึ้นรอบๆ การล่มสลายของราชวงศ์หยวน (Yuan dynasty) เขาถูกจับและถูกทำหมันในฐานะเชลยสงคราม เขาได้เข้าสู่การให้บริการกับเจ้าชายหมิง (Ming prince) ฉู่ตี้ (Zhu Di) ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นจักรพรรดิโยงเล่อ (Yongle Emperor) เมื่อมีการยอมรับในความฉลาด ความเป็นผู้นำ และความซื่อสัตย์ เจิ้งเหอได้ขึ้นสู่ตำแหน่งสูงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นอัศวินที่ดูแลกองเรือสินทรัพย์อุตสาหกรรม—การรวมตัวที่ไม่เคยมีมาก่อนของเรือขนาดใหญ่และลูกเรือจำนวนพันคน

ขนาดของการเดินเรือ

กองเรือสินทรัพย์ของเจิ้งเหอเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความทะเยอทะยานของจีนในยุคราชวงศ์หมิง: เรือที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งเรียกว่า "bao chuan" (寶船) มีความยาวเกือบ 400 ฟุต—ยาวกว่าขนาดของเรือยุโรปที่ใหญ่ที่สุดในทุกๆ ศตวรรษในภายหลังถึงห้าเท่า ในการเดินเรือทั้งเจ็ดครั้ง เจิ้งเหอได้ควบคุมเรือร้อยลำและผู้คนหลายหมื่นคน กองเรือของเขาได้ไปเยี่ยมเยียนกว่าครึ่งร้อยประเทศ รวมถึงท่าเรือในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ทวีปอินเดีย คาบสมุทรอาหรับ และชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกา

การเดินเรือครั้งแรกซึ่งเริ่มในปี 1405 ได้นำกองเรือไปทางใต้ผ่านทะเลจีนใต้และต่อไปยังสิ่งที่ตอนนี้คือเวียดนาม ไทย และมาเลเซีย การเดินเรือต่อไปได้ขยายไปทางตะวันตกมากขึ้น ไปถึงศูนย์กลางการค้าของคาลิคลัทในอินเดีย มะละกาของคาบสมุทรมลายู และแม้แต่ชายฝั่งโซมาเลียในแอฟริกา

การทูต การค้า และอำนาจ

แตกต่างจากความพยายามของชาวยุโรปในการล่าอาณานิคมและการใช้กำลัง ปฏิบัติการเดินเรือของเจิ้งเหอเน้นย้ำถึงความสำคัญของการทูตและการสร้างเครือข่ายของรัฐที่ภักดีต่อราชวงศ์หมิง กองเรือสินทรัพย์ได้นำของขวัญที่เป็นผ้าไหม เครื่องปั้นดินเผา และสินค้าหรูหราอื่นๆ ซึ่งพวกเขาแลกเปลี่ยนกับสินค้าหายาก เช่น เครื่องเทศ บุหรี่ และอัญมณี การมาถึงของพวกเขามักจะมาพร้อมกับการแสดงอำนาจที่ยิ่งใหญ่ รวมถึงของขวัญที่น่าประทับใจและพิธีการที่ละเอียดถี่ถ้วนซึ่งเน้นความเป็นใหญ่ของจีน

ตัวอย่างที่น่าจดจำเกิดขึ้นในระหว่างการเดินเรือครั้งที่สาม (1409-1411) เมื่อเจิ้งเหอได้เยือนสุลต่านมะละกา (Malacca Sultanate)—จุดที่สำคัญทางทะเลที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ เมื่อเขาได้แสดงอำนาจทางทะเลและระเบียบที่เป็นระเบียบของเขา สุลาอิทานของมะละกาเห็นพ้องที่จะยอมรับอำนาจอธิปไตยของจักรพรรดิหมิง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการเดินเรือทำหน้าที่เป็นทั้งภารกิจการค้าและการทูต

การสร้างเสถียรภาพของเส้นทางการค้าซิลค์ทางทะเล

กองเรือของเจิ้งเหอยังมีบทบาทสำคัญในการรักษาความปลอดภัยของเส้นทางการค้าทางทะเลที่รู้จักกันในชื่อ เส้นทางการค้าซิลค์ทางทะเล (Maritime Silk Road) ก่อนการเดินเรือเหล่านี้ การปล้นสะดมและความขัดแย้งในท้องถิ่นได้คุกคามความมั่งคั่งของมากกว่า...