Een Blad dat Oorlogen Lanceerde
Thee (茶 chá) is het meest geconsumeerde drankje op aarde na water. Het heeft oorlogen ontketend, revoluties aangedreven, rijken gefinancierd en de kaart van de wereldwijde landbouw hertekend. En gedurende ongeveer vierduizend jaar kwam al het bovenstaande uit één land: China.
Het verhaal van hoe een Chinese plant de wereld hervormde, is ook een verhaal over handelsmonopolies, industriële spionage en de vergaande maatregelen die landen nemen voor een grondstof die ze zelf niet kunnen produceren.
Oorsprongen in Mythe en Klooster
De Chinese legende schrijft de ontdekking van thee toe aan de mythische keizer Shennong (神农 Shénnóng) rond 2737 v.Chr., die vermoedelijk merkte dat bladeren die in zijn kokende water werden geblazen een aangenaam drankje produceerden. De werkelijke geschiedenis is onduidelijker, maar niet minder interessant. Archeologisch bewijs suggereert dat thee in de provincie Yunnan al tijdens de Shang-dynastie (商朝 Shāng Cháo) werd geconsumeerd, aanvankelijk als een medicinale drank in plaats van als dagelijks gebruiksartikel.
De transformatie van thee van medicijn naar dagelijks drankje vond geleidelijk plaats tijdens de Tang-dynastie (唐朝 Táng Cháo, 618–907 n.Chr.). Boeddhistische monniken namen thee aan als een hulpmiddel voor meditatie — het hield hen alert tijdens lange zittingen zonder de bedwelming van alcohol. De praktijk verspreidde zich van kloosters naar de geleerde klasse en uiteindelijk naar de algemene bevolking.
De sleutelpersoon in dit verhaal was Lu Yu (陆羽, 733–804 n.Chr.), wiens Classic of Tea (茶经 Chájīng) het eerste uitgebreide verhandeling ter wereld over thee-teelt, bereiding en waardering was. Lu Yu verhefte thee van een commodity tot een kunstvorm en stelde rituelen van voorbereiding en proeven vast die invloed uitoefenden op de Japanse theeceremonie (die zelf werd overgedragen vanuit de Chinese boeddhistische praktijk via monniken die in China van de Tang- en Song-dynastieën studeerden).
De Thee-revolutie van de Song-dynastie
Tijdens de Song-dynastie (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279) bereikte de theecultuur een buitengewone verfijning. De 皇帝 (huángdì) — Keizer Huizong — schreef persoonlijk een verhandeling over thee. Competitieve thee-proeverijen (斗茶 dòuchá) werden een populaire tijdverdrijf onder geleerden en ambtenaren. Thee werd geklopt tot een schuimige massa van gemalen bladeren — de directe voorouder van de Japanse matcha.
De theeproductie in de Song-dynastie was ook grootbedrijf. De regering handhaafde thee-monopolies en gebruikte thee als een diplomatiek hulpmiddel door geperste theeblokken te ruilen voor oorlogspaard van Centraal-Aziatische nomaden langs de 茶马古道 (Chámǎ Gǔdào) — de thee- en paardenroute — een handelsnetwerk door Sichuan, Yunnan en Tibet dat qua economische belangrijkheid concurrerend was met de 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Zijdeweg). Vergelijk met Chinese Porselein: Het Luxeproduct dat de Wereldhandel Veranderde.
Europa's Theeverslaving
Portugese handelaren kwamen in de jaren 1550 in aanraking met thee, maar het waren de Nederlanders die het voor het eerst commercieel naar Europa importeerden rond 1610. Aanvankelijk een luxe die alleen beschikbaar was voor de rijken, werd thee geleidelijk een dagelijkse noodzaak in heel Noord-Europa, met name in Groot-Brittannië.
De Britse verslaving aan thee creëerde een economisch probleem. China accepteerde alleen zilver als betaling, en Groot-Brittannië verloor kostbare metalen in alarmwekkende hoeveelheden naar het oosten. Het handelstekort was enorm — tegen het einde van de 18e eeuw gaf Groot-Brittannië jaarlijks miljoenen pond sterling uit aan Chinese thee.
De oplossing van Groot-Brittannië was catastrofaal: opium. De British East India Company verbouwde opium in Bengalen en verkocht het aan Chinese smokkelaars, waardoor miljoenen verslaafden ontstonden en de stroom van zilver omkeerde. Toen de Qing-dynastie (清朝 Qīng Cháo) probeerde de opiumhandel te verbieden, ging Groot-Brittannië tot oorlog over — twee keer. De Opiumoorlogen (1839–1842 en 1856–1860) draaiden in wezen om thee.
De Grote Thee-diefstal
Een andere strategie van Groot-Brittannië was om het Chinese thee-monopolie volledig te doorbreken. In 1848 stuurde de East India Company Robert Fortune, een Schotse botanicus, naar de theeproducerende gebieden van China in de vermomming van een Chinese kooplied. Hij smokkelde theebladeren, zaden, en — cruciaal — geschoolde theearbeiders die de verwerkingsmethoden kenden.
Fortune's gestolen planten werden gevestigd in de Darjeeling-regio van Brits Indië en in Ceylon (modern Sri Lanka). Binnen enkele decennia onderhielden Indiase en Ceylonese thee de Chinese prijzen op de wereldmarkt. Tegen 1900 was het aandeel van China in de wereldthee-export gekrompen van bijna totale dominantie tot een fractie van de markt.
Dit was industriële spionage op een beschavingsschaal — de diefstal van een technologie die China in millennia had ontwikkeld en verfijnd, uitgevoerd door middel van bedrog en getransplanteerd naar koloniale plantages die door geindentureerde arbeiders werden bewerkt.
De Boston Tea Party en de Amerikaanse Onafhankelijkheid
Thee speelde ook een prominente rol in de Amerikaanse geschiedenis. De Boston Tea Party op 16 december 1773, toen kolonisten 342 kisten thee van de East India Company in de haven van Boston dumpten, was het catalytische evenement dat de Amerikaanse koloniën naar de revolutie duwde. De thee zelf was Chinees — Bohea, Congou en Souchong variëteiten uit de provincie Fujian.
De ironie is rijk: een Chinees product, belast door een Britse regering om schulden van een Europese oorlog te betalen, werd vernietigd door Amerikaanse kolonisten die hadden geleerd het te drinken vanuit de Britse cultuur. De reis van thee van de Yunnan-mountain gardens naar de haven van Boston belichaamt de onderlinge verbondenheid van de wereld in de 18e eeuw.
Thee Vandaag
China heeft zijn positie als 's werelds grootste theeproducent heroverd, hoewel India dicht achter volgt. De Chinese theecultuur is gediversifieerd in een verfijnd landschap van regionale variëteiten — van Fujian's 铁观音 (Tiěguānyīn) oolong tot Yunnan's 普洱 (Pǔ'ěr) oude thee, die zeer gewild zijn bij verzamelaars die duizenden dollars betalen voor vintage cakes.
De 科举 (kējǔ) examen kandidaten van het keizerlijke China hielden zichzelf bezig met thee tijdens slopende meerdaagse testen. Moderne kantoormedewerkers doen hetzelfde. Sommige dingen blijven, door alle eeuwen en alle omwentelingen heen, opmerkelijk constant.
---Je vindt het misschien ook leuk:
- Lente en Herfst tot Oorlogstoestanden: China - Confucius: Leringen die een Beschaving Vormgaven - Chinese Porselein: Het Luxeproduct dat de Wereldhandel Veranderde