동방의 백색 황금
약 천 년간, 중국 도공들은 유럽 군주들을 집착하게 만든 독점적 위치를 유지했다. 비밀? 바로 瓷器(자기, cíqì) — 백자(白磁, 도자기) — 반투명하며 청아한 음향이 나는 자기로, 서양의 어느 작업장도 1708년까지 복제하지 못했다. 그해에 독일의 연금술사가 작센에서 마침내 제조법을 풀어냈다.
천 년에 걸친 앞선 기술력은 중국 백자를 인류 역사상 가장 중요한 무역품 중 하나로 만들었으며, 해상 무역 경로를 재편성하고 식민 야망을 불러일으키며, 오늘날 고급 식당 어디에서나 볼 수 있는 전 세계적인 미학을 창조했다.
백자의 탄생
그 역사는 서기 200년경 동한(东汉, 동한 Dōng Hàn) 시대에 시작된다. 오늘날 절강성(浙江 Zhéjiāng) 지역의 도공들이 카올린 점토와 백토 석(petuntse)을 1,260도 이상에서 구워내면 완전히 새로운 도자기가 만들어진다는 사실을 발견했다. 이 도자기는 하얗고 단단하며 거의 유리와 같은 광택을 지녔다. 이전의 중국 도자기들이 인상적이었지만, 이 발견은 철에서 강철로 도약하는 것에 비할 만큼 혁명적이었다.
당나라(唐朝 Táng Cháo, 618–907년)에 이르러 강서성(江西 Jiāngxī) 경덕진(景德镇 Jǐngdézhèn)의 가마에서는 대량 생산이 시작되었다. 이 도시는 결국 "도자기의 수도"라는 명성을 얻었고 천 년 이상 그 명성을 유지했다. 명나라(明朝 Míng Cháo, 1368–1644년) 절정기에는 경덕진에서 수십만 명의 노동자가 일하며 한번에 수만 점을 구워내는 가마를 운영했다.
경덕진을 현대로 비유하면 세라믹 분야의 실리콘 밸리와 같다 — 특화된 인재 집단, 독점적 비법, 그리고 철저한 품질 관리가 전 세계 시장을 뒷받침했다.
청화백자의 혁명
대부분 서양인이 ‘파인 차이나(fine china)’라 떠올리는 상징적인 청화백자는 사실 문화 간 교류에서 탄생했다. 원나라(元朝 Yuán Cháo, 1271–1368년) 시기, 몽골 지배자들이 丝绸之路(실크로드, Sīchóu zhī Lù)를 통한 무역을 촉진하면서 페르시아에서 온 코발트 청색 안료가 중국 가마에 들어오게 되었다. 페르시아 코발트와 중국 백자의 합작품은 어떤 문화도 단독으로 만들어낼 수 없던 작품이었다.
이렇듯 중국 무역 역사에서는 원자재가 들어오고 완성된 걸작품이 밖으로 나가는 패턴이 반복된다. 페르시아 코발트는 중국의 청화백자가 되었고, 이것은 다시 이슬람권으로 돌아가 지역 도자기보다 더 귀하게 여겨졌다.
외교의 화폐로서의 백자
송나라(宋朝 Sòng Cháo, 960–1279년) 때부터 백자는 단순한 무역품을 넘어 외교적 도구가 되었다. 황제(皇帝, huángdì)는 국가 선물로 백자를 외국 궁정에 보내 현대 정부들이 국빈 방문과 무역 협정을 맺는 것과 같은 역할을 했다. 동아프리카 해안 도시인 킬와(Kilwa)와 모가디슈(Mogadishu)에서 발견된 중국 백자 유물들은 송나라 해상 무역망이 인도양 깊숙이 뻗어 있었음을 입증한다. 이는 차 무역: 어떻게 중국 차가 세계를 변화시켰나 와도 잘 어울린다.
포르투갈 상인들이 남중국해에 나타난 순간에… (번역 계속 필요하시면 알려주세요)